Titan - die maan van Saturnus die wat sommige wetenschappers als voorlopers van elementen voor het leven beschouwen - is een fijne plek om te studeren omdat het ook een vloeistofcyclus heeft. Maar hoe de koolwaterstoffen van de honderden meren en zeeën van de maan in de atmosfeer terechtkomen en de korst wordt nog steeds onderzocht.
Een nieuwe studie suggereert dat regenval op Titan verandert wanneer het interageert met ondergrondse ijzige clathrates, waterige structuren die methaan of ethaan kunnen bevatten. Dit kan het gemakkelijker maken om reservoirs te creëren.
"We wisten dat een aanzienlijk deel van de meren op het oppervlak van Titan mogelijk is verbonden met verborgen vloeistoflichamen onder de korst van Titan, maar we wisten gewoon niet hoe ze zouden interageren", verklaarde hoofdauteur Olivier Mousis, een onderzoeksmedewerker van Cassini bij de Universiteit van Franche-Comté in Frankrijk. 'Nu hebben we een beter idee van hoe deze verborgen meren of oceanen eruit zouden kunnen zien.'
Deze informatie is gebaseerd op modellen van hoe de reservoirs door de korst van de ijzige maan zouden bewegen. Clathrates zouden zich vormen op de bodem van reservoirs (die gevuld zijn met methaan) en de moleculen geleidelijk splitsen in vaste en vloeibare componenten. Dit zou na verloop van tijd het methaan in propaan of ethaan veranderen.
"Belangrijk is dat de chemische transformaties die ondergronds plaatsvinden het oppervlak van Titan zouden aantasten", verklaarde het Jet Propulsion Laboratory.
“Meren en rivieren gevoed door bronnen uit propaan of ethaan ondergrondse reservoirs zouden dezelfde soort samenstelling vertonen, terwijl die welke door regen gevoed worden anders zouden zijn en een aanzienlijk deel van methaan zouden bevatten. Dit betekent dat onderzoekers de samenstelling van de oppervlaktemeren van Titan kunnen onderzoeken om iets te leren over wat zich diep onder de grond afspeelt. "
Meer over het onderzoek is beschikbaar in de gedrukte versie van de 1 september editie van Icarus. Merk op dat het Cassini-ruimtevaartuig over 17 dagen nog een flyby van Titan zal doen - het is 105, volgens de website van het ruimtevaartuig.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
