China is van plan eind 2010 of begin 2011 een eigen ruimtestation te lanceren, genaamd Tiangong. Specifieke details over het programma worden niet in grote hoeveelheden vrijgegeven door de Chinese National Space Administration (CNSA), dus de ontwikkeling van de station is enigszins gehuld in mysterie.
Qi Faren, een van de ontwerpers van het Shenzhou-5 ruimtevaartuig, zei vorige maand in een interview op CCTV over de aanstaande lancering: “Kwaliteit is de sleutel tot technologie. We moeten een succesvolle lancering garanderen. We zullen het lanceren wanneer we er klaar voor zijn. Het zal eind 2010 zijn, of begin 2011. ”
Hier is wat bekend is over het programma: het station Tiangong - wat 'Heavenly Palace' betekent - begint net als het ISS en Mir, met een kleine module om taikonauten te huisvesten. Dit onderdeel, genaamd Tiangong-1, en hierboven afgebeeld, wordt geschat op een module van 8,5 ton met faciliteiten voor levensondersteuning en zonne-energieproductie. Het is een vrij kleine module, met niet veel meer ruimte dan het Shenzou-ruimtevaartuig dat later taikonauten naar het station zal brengen.
De CNSA heeft een model van het station onthuld tijdens de tv-special die het nieuwe jaar in januari 2009 viert, maar er is niet veel meer gezegd tot de meest recente verklaringen over de mogelijke lanceringsdata.
Shenzhou-7 was het laatste bemande Chinese ruimtevaartuig dat werd gelanceerd, en het bracht astronaut en voormalig gevechtspiloot Zhai Zhigang de ruimte in voor de eerste ruimtewandeling van China. De volgende lancering van een Shenzhou-ruimtevaartuig, Shenzou-8, zal onbemand zijn en is gepland om aan te meren met Tiangong-1, wat doet denken aan het automatische transfervoertuig van ESA. Uiteraard zullen details over de datum van deze lancering bekend worden gemaakt in afwachting van de lancering van het station zelf. Deze dokmissie kan een paar weken tot een paar maanden duren en zal een lading wetenschappelijke experimenten met zich meebrengen.
Daarna zullen Shenzhou-9 en -10 waarschijnlijk taikonauten naar het station vervoeren. Het is niet echt duidelijk of Shenzhou-9 weer een onbemande dokmissie zal zijn, of de eerste van de taikonauten naar het station zal brengen. Het succes van Shenzhou-8 zal veel te maken hebben met het feit of de volgende lancering bemand zal zijn of niet. Alle missies naar het station die mensen bevatten, zouden korter zijn dan de onbemande dokmissies voor de logistieke problemen die worden opgeworpen door mensen de ruimte in te brengen.
Volgens de Chinese Academie van Wetenschappen zullen er uiteindelijk wetenschappelijke en ondersteunende modules aan het station worden toegevoegd, genaamd Tiangong II en Tiangong III.
Verderop is China van plan een grotere, meer lange termijn ruimtevoorziening te bouwen. Zhang Jianqi, plaatsvervangend opperbevelhebber van het programma voor bemande ruimtevaarttechniek in China, vertelde afgelopen maart aan het persbureau Xinhua: "... We zullen er alles aan doen om tegen 2020 een langdurig bemand ruimtestation te bouwen." Dit past goed in de plannen van China om mensen na 2020 naar de maan te brengen, omdat het een ondersteuningsplatform zou kunnen bieden voor een dergelijke onderneming.
Nu de lancering van de nieuwste toevoeging aan menselijke buitenposten in de ruimte nadert, krijgen we hopelijk meer informatie over de details van Tiangong.
Bron: Spacedaily, Chinese Academie van Wetenschappen
