Iedereen houdt van fonkelende sterren en maanverlichte nachten - BEHALVE astronomen. De Very Large Telescope (VLT) voerde een record van twee uur observatie van Jupiter uit met behulp van een baanbrekende techniek om atmosferische onscherpte te verwijderen. En wat een resultaat! Kijk maar eens naar die prachtige afbeelding ... En deze nieuwe afbeelding onthult veranderingen in de smogachtige waas van Jupiter, waarschijnlijk als reactie op een wereldwijde omwenteling meer dan een jaar geleden.
Het kunnen corrigeren van breedveldbeelden voor atmosferische vervormingen is al decennia de droom van wetenschappers en ingenieurs. Astronomen gebruikten een nieuw apparaat genaamd het Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator (MAD) prototype-instrument dat op ESO's Very Large Telescope (VLT) is gemonteerd
De nieuwe afbeeldingen van Jupiter bewijzen de waarde van de geavanceerde technologie die wordt gebruikt door MAD, die twee of meer gidssterren gebruikt in plaats van één als referentie om de onscherpte veroorzaakt door atmosferische turbulentie over een gezichtsveld dat dertig keer groter is dan bestaande technieken, te verwijderen.
"Dit type adaptieve optiek heeft een groot voordeel bij het kijken naar grote objecten, zoals planeten, sterrenhopen of nevels", zegt hoofdonderzoeker Franck Marchis van UC Berkeley en het SETI Institute in Mountain View, Californië, VS. “Terwijl de reguliere adaptieve optiek een uitstekende correctie biedt in een klein gezichtsveld, biedt MAD een goede correctie over een groter hemelgebied. En als MAD er niet was geweest, hadden we deze verbazingwekkende waarnemingen niet kunnen uitvoeren. '
MAD stond de onderzoekers toe om Jupiter op 16 en 17 augustus 2008 bijna twee uur te observeren, een recordduur, aldus het observatieteam. Ze hebben een serie van 265 snapshots kunnen maken. Conventionele adaptieve optische systemen die een enkele Jupiter-maan als referentie gebruiken, kunnen Jupiter niet zo lang volgen omdat de maan te ver van de planeet beweegt. De Hubble-ruimtetelescoop kan Jupiter niet langer dan ongeveer 50 minuten continu observeren, omdat het zicht ervan regelmatig wordt geblokkeerd door de aarde tijdens de Hubble-baan van 96 minuten.
Met behulp van MAD volgden ESO-astronoom Paola Amico, MAD-projectmanager Enrico Marchetti en Sébastien Tordo van het MAD-team twee van de grootste manen van Jupiter, Europa en Io - één aan elke kant van de planeet - om een goede correctie te bieden over de volledige schijf van de planeet. "Het was de meest uitdagende waarneming die we met MAD hebben uitgevoerd, omdat we met grote nauwkeurigheid twee manen moesten volgen die met verschillende snelheden bewogen, terwijl we tegelijkertijd Jupiter achtervolgden", zegt Marchetti.
Met deze unieke reeks afbeeldingen vond het team een grote verandering in de helderheid van de equatoriale waas, die in een 16.000 kilometer brede gordel boven de evenaar van Jupiter ligt. Meer zonlicht dat weerkaatst door de bovenste atmosferische nevel, betekent dat de hoeveelheid nevel is toegenomen of dat deze naar hogere hoogten is verplaatst. "Het helderste deel was meer dan 6000 kilometer naar het zuiden verschoven", legt teamlid Mike Wong uit.
Deze conclusie kwam na vergelijking met beelden die Wong en collega Imke de Pater in 2005 maakten met de Hubble-ruimtetelescoop. De Hubble-beelden, genomen op infraroodgolflengten die heel dicht bij die van de VLT-studie liggen, laten meer waas zien in de noordelijke helft van de heldere Equatoriale Zone, terwijl de VLT-beelden van 2008 een duidelijke verschuiving naar het zuiden laten zien.
"De verandering die we in de nevel zien, kan verband houden met grote veranderingen in wolkenpatronen die verband houden met de wereldwijde omwenteling van vorig jaar, maar we moeten naar meer gegevens kijken om precies te beperken wanneer de veranderingen zich hebben voorgedaan", verklaart Wong
Bron: ESO
