Mars lijkt niet zo nat te zijn als was voorspeld. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
Een gebied van Mars waarvan sommige planetaire wetenschappers geloven dat het ooit een ondiep meer was en waarschijnlijk voor het leven bewoonbaar was, was misschien toch niet zo nat, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Colorado in Boulder.
De nieuwe studie wijst op chemische handtekeningen in het gesteente, in 2004 geïnterpreteerd door het Mars Exploration Rover, of MER, missieteam als bewijs voor wijdverbreid, intermitterend water aan het oppervlak van Mars, maar kan in plaats daarvan zijn ontstaan door de reactie van zwavelhoudende stoomdampen omhoog bewegen door vulkanische asafzettingen. Bekend als Meridiani Planum, was de regio mogelijk geologisch meer vergelijkbaar met vulkanische regio's in delen van Noord-Amerika, Hawaï of Europa, zei Thomas McCollom van CU-Boulder's Centre for Astrobiology.
"Onze studie geeft aan dat het waarschijnlijk meer op delen van Yellowstone, Hawaï of Italië leek dan zoiets als het Great Salt Lake", zegt McCollom, ook een onderzoeksmedewerker bij CU-Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. "We denken dat het veel minder gunstig was voor biologische activiteit in het verleden dan andere scenario's die zijn voorgesteld."
Een paper over dit onderwerp door McCollom en CU-Boulder Research Associate Brian Hynek van CU-Boulder's LASP verschijnt in het nummer van 22 december van Nature.
Een reeks wetenschappelijke artikelen, gepubliceerd in december 2004 door het Mars Exploration Rover-team en gebaseerd op gegevens verzameld door de rover Opportunity, concludeerde dat de Meridiani Planum-regio ooit waarschijnlijk een grote zee of een enorm meer had dat mogelijk eeuwenlang in de was was gezet en afgenomen. De auteurs stelden voor dat de verdamping van oppervlakte- en ondergronds water in de loop van de tijd verschillende chemische neerslagen achterliet - voornamelijk sulfaatzouten - die ze interpreteerden als bewijs voor een waterige omgeving die bevorderlijk zou zijn geweest voor het bestaan van leven.
Maar als het sulfaat het resultaat was van neerslag van een verdampende pekel van oppervlakte- en ondergronds water zoals is voorgesteld, beweren McCollom en Hynek dat het gesteente moet worden verrijkt met een grote hoeveelheid positief geladen atomen, bekend als kationen, uit mineralen zoals ijzer, calcium en magnesium. Maar dat is het niet, zeiden ze.
"We denken dat het gesteente in de loop van de tijd is neergelegd door enorme vulkanische asstromen die vervolgens zijn doordrongen van zwaveldioxide-rijke stoomdampen", aldus McCollom. "Het zwaveldioxide en water vormden samen zwavelzuur, dat reageerde met en het gesteente veranderde om het zijn huidige chemische samenstelling te geven."
Het nieuwe scenario vereist geen langdurige interactie tussen gesteente en een stilstaand oppervlaktewater zoals voorgesteld door het MER-team, en het proces vond waarschijnlijk plaats bij hoge temperaturen, misschien meer dan 200 graden F, zei McCollom. 'Alles aan de site lijkt in overeenstemming te zijn met onze conclusies', zei hij.
"In ons scenario zou het water dat nodig is om de chemie in dit gesteente te ondersteunen slechts maanden, jaren of misschien wel een paar eeuwen moeten hebben gehad", zei Hynek. "Dit is heel anders dan eerdere scenario's, die vereisen dat er gedurende vele millennia een veel grotere hoeveelheid water aanwezig is."
Het ruimtevaartuig Mars Express van de European Space Agency toonde onlangs aan dat de chemie van gelaagde afzettingen rond de Meridiani Planum-regio vergelijkbaar is met het gesteente op de landingsplaats van Opportunity, wat impliceert dat het hele gebied vulkanische activiteit bevatte, zei Hynek. De omvang van de vermoedelijke vulkanische afzettingen van Meridiani Planum lijkt veel groter dan elke vergelijkbare afzetting op aarde en omvat een gebied dat ongeveer zo groot is als Arizona, volgens de CU-Boulder-onderzoekers.
McCollom beschreef de geologie van de regio als 'solfatara-achtig', 'een term die is ontstaan uit de Solfatara-krater, een vulkanisch gebied nabij Napels, Italië, met ventilatieopeningen die dampen afgeven. "Terwijl solfatara's bezaaid zijn met ventilatieopeningen en kloven die aan de oppervlakte zwavelhoudende dampen afgeven, vertegenwoordigen de afzettingen die we bij Meridiani zien waarschijnlijk de ondergrond onder dergelijke kloven," zei McCollom.
Op aarde herbergen solfatara's microben die zwavel kunnen gebruiken voor voedsel, zei McCollom. Sommige gebieden worden nu bestudeerd door astrobiologen die extreme omgevingen op aarde willen karakteriseren die het leven ondersteunen.
"Mijn mening is dat er een goede mogelijkheid is dat er leven op Mars is, waarschijnlijk in de ondergrond", zei hij. "We weten uit voorbeelden op aarde dat leven op extreme plaatsen kan bestaan, en Mars lijkt daarvoor de noodzakelijke ingrediënten te hebben."
Hynek zei dat Meridiani Planum in het verre verleden mogelijk alle benodigde ingrediënten had om organismen zoals die in solfatara's te ondersteunen, te ondersteunen. "Maar de unieke en waarschijnlijk kortstondige aard van de omgeving suggereert dat het misschien niet de beste plaats is om te zoeken naar bewijs van het leven op Mars vandaag", zei hij.
Oorspronkelijke bron: CU-Boulder News Release
