Een nieuwe studie van geulen die op Mars zijn waargenomen, levert het bewijs dat er recentelijk water op de Rode Planeet stroomde, althans in geologische termen. De structuur van deze ventilator biedt overtuigend bewijs dat hij is gevormd door smeltwater dat is ontstaan in nabijgelegen sneeuw- en ijsafzettingen. Dit tijdsbestek is misschien wel de meest recente periode waarin water op de planeet stroomde. Deze meest recente bevinding komt op de hielen van ontdekkingen van watervoerende mineralen zoals opalen en carbonaten, en samen geven al deze ontdekkingen aanwijzingen dat Mars, althans af en toe, veel langer natter en warmer was dan eerder werd gedacht.
Hoewel geulen bekend staan als jonge oppervlaktekenmerken, is het moeilijk om ze te dateren. Maar de Brown-wetenschappers waren in staat om het geulsysteem te dateren vanwege kraters in het gebied, en veronderstelden ook wat water daar deed.
Het geulsysteem toont vier intervallen waar watergedragen sedimenten langs de steile hellingen van nabijgelegen alkoven werden afgevoerd en in alluviale ventilatoren werden afgezet, zei Samuel Schon, een bruine afgestudeerde student en de hoofdauteur van de krant.
'Je krijgt nooit een vijver waar je goudvissen in kunt doen,' zei Schon, 'maar je hebt tijdelijk smeltwater. Je had ijs dat typisch sublimeert. Maar in deze gevallen smolt, transporteerde en zette het sediment af in de ventilator. Het duurde niet lang, maar het gebeurde. "
Het geulsysteem bevindt zich aan de binnenkant van een krater in Promethei Terra, een gebied met kraterachtige hooglanden op de zuidelijke middelste breedtegraden. De oostelijke en westelijke kanalen van de geul lopen elk minder dan een kilometer van hun alkoofbronnen naar de ventilatorafzetting.
Van veraf gezien lijkt de ventilator één geheel van honderden meters breed. Maar door in te zoomen met de HiRISE-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter, kon Schon vier individuele lobben in de waaier onderscheiden en vaststellen dat elke lob afzonderlijk was afgezet. Bovendien was Schon in staat om de oudste lob te identificeren, omdat deze bezaaid was met kleine kraters, terwijl de andere lobben ongeschonden waren, wat betekende dat ze jonger moesten zijn.
Vervolgens kwam de taak om te proberen de secundaire kraters in de ventilator te dateren. Schon verbond de kraters op de oudste lob met meer dan 80 kilometer naar het zuidwesten met een gestraalde krater. Met behulp van gevestigde technieken dateerde Schon de gestraalde krater op ongeveer 1,25 miljoen jaar en stelde zo een maximale leeftijd vast voor de jongere, over elkaar geplaatste lobben van de waaier.
Het team stelde vast dat ijs- en sneeuwafzettingen zich vormden in de nissen in een tijd dat Mars een hoge mate van scheefheid had (de meest recente ijstijd) en dat ijs zich ophoopte in de gebieden op de middelste breedtegraad. Ongeveer een half miljoen jaar geleden veranderde de helling van de planeet en begon het ijs op de middelste breedtegraden te smelten of, in de meeste gevallen, direct in damp te veranderen. Mars bevindt zich sindsdien in een cyclus met lage schuine stand, wat verklaart waarom er geen blootgelegd ijs is gevonden buiten de polen.
Het team testte andere theorieën over wat het water mogelijk deed in het geulsysteem. De wetenschappers hebben uitgesloten dat grondwater naar de oppervlakte borrelt, zei Schon, omdat het onwaarschijnlijk was dat het meerdere keren in de recente geschiedenis van de planeet zou zijn voorgekomen. Ze denken ook niet dat de geulen zijn gevormd door verspilling van droge massa, een proces waarbij een helling mislukt zoals bij een steenverschuiving. De beste verklaring, zei Schon, was het smelten van sneeuw- en ijsafzettingen die 'bescheiden' stromingen veroorzaakten en de ventilator vormden.
De bevindingen van het team verschijnen in het maartnummer van Geologie.
Bron: Brown University
