Het eerbiedwaardige Voyager-ruimtevaartuig gaat echt waar niemand eerder is geweest. Op een afstand van ongeveer 17,3 miljard km (10,8 miljard mijl) van de zon is de Voyager 1 een gebied binnengegaan waar de snelheid van het hete geïoniseerde gas of plasma, dat rechtstreeks uit de zon komt, tot nul is vertraagd. Wetenschappers vermoeden dat de zonnewind zijwaarts is gedraaid door de druk van de interstellaire wind in het gebied tussen sterren.
"De zonnewind is de hoek omgedraaid", zegt Ed Stone, Voyager-projectwetenschapper bij het California Institute of Technology in Pasadena, Californië. "De Voyager 1 komt dicht bij de interstellaire ruimte."
Het evenement is een belangrijke mijlpaal in de passage van de Voyager 1 door de heliosheath, de turbulente buitenste schil van de invloedssfeer van de zon en het aanstaande vertrek van het ruimtevaartuig uit ons zonnestelsel.
Sinds de lancering op 5 september 1977 wordt het Voyager 1's Low-Energy Charged Particle Instrument gebruikt om de snelheid van de zonnewind te meten.
Toen de snelheid van de geladen deeltjes die het buitenvlak van Voyager 1 raken, overeenkwam met de snelheid van het ruimtevaartuig, wisten onderzoekers dat de netto uitgaande snelheid van de zonnewind nul was. Dit gebeurde in juni, toen de Voyager 1 ongeveer 10,6 miljard mijl van de zon verwijderd was.
De snelheden kunnen echter fluctueren, dus keken de wetenschappers nog vier maandelijkse metingen voordat ze ervan overtuigd waren dat de uitwendige snelheid van de zonnewind eigenlijk tot nul was vertraagd. Analyse van de gegevens toont aan dat de snelheid van de zonnewind sinds augustus 2007, toen de zonnewind met ongeveer 130.000 mph naar buiten stroomde, gestaag is vertraagd met een snelheid van ongeveer 45.000 mph per jaar. De uitgaande snelheid is sinds juni op nul gebleven.
"Toen ik me realiseerde dat we vaste nullen kregen, was ik verbaasd", zegt Rob Decker, een Voyager Low-Energy Charged Particle Instrument-co-onderzoeker en senior wetenschapper bij het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Md. "Hier was Voyager, een ruimtevaartuig dat al 33 jaar een werkpaard is en ons weer iets compleet nieuws laat zien. ”
Wetenschappers geloven dat Voyager 1 de heliosheath niet is overgestoken naar de interstellaire ruimte. Overgaan in de interstellaire ruimte zou een plotselinge daling van de dichtheid van hete deeltjes en een toename van de dichtheid van koude deeltjes betekenen. Wetenschappers zetten de gegevens in hun modellen van de structuur van de heliosfeer en zouden beter moeten kunnen inschatten wanneer Voyager 1 de interstellaire ruimte zal bereiken. Onderzoekers schatten momenteel dat de Voyager 1 die grens over ongeveer vier jaar zal overschrijden.
Onze zon geeft een stroom geladen deeltjes af die een bel vormen die bekend staat als de heliosfeer rond ons zonnestelsel. De zonnewind beweegt met supersonische snelheid totdat hij een schokgolf passeert, de eindschok genoemd. Op dit punt vertraagt de zonnewind dramatisch en warmt het op in de heliosheath.
Een zuster-ruimtevaartuig, Voyager 2, werd gelanceerd op 20 augustus 1977 en heeft een positie bereikt van 8,8 miljard mijl van de zon. Beide ruimtevaartuigen hebben verschillende trajecten en verschillende snelheden afgelegd. Voyager 1 reist sneller, met een snelheid van ongeveer 38.000 mph, vergeleken met de snelheid van Voyager 2 van 35.000 mph. Wetenschappers verwachten dat Voyager 2 de komende jaren hetzelfde soort fenomeen zal tegenkomen als Voyager 1.
De resultaten zijn gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
Bron: NASA
