Het wordt een erg drukke zomer voor het New Horizons-team. Terwijl ze het pas ontwaakte ruimtevaartuig bekijken om er zeker van te zijn dat het goed werkt voor zijn nauwe ontmoeting met Pluto volgend jaar, is NASA al aan het nadenken over waar het volgende te plaatsen: mogelijk naar een Kuiper Belt-object!
Dus nu onderzoekt de Hubble-ruimtetelescoop (in een baan om de aarde) ijzige objecten voorbij Pluto. Gelukkig voor ons zorgde een van de teamleden - Alex Parker, een planetaire astronoom aan de University of California, Berkeley, voor een onderhoudend livetweet van het proces - zelfs door een stroomstoring.
Dus het geheim is bekend. Vrijdag kregen we de Hubble-tijd om op zoek te gaan naar een @ NewHorizons2015 KBO-target!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Dit is een zeer snelle enquête. Vanmorgen kwamen de eerste waarnemingen en ons team staat op het punt ze te verwerken.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Op dit moment is er een robot in de ruimte die de randen van ons zonnestelsel zoekt naar een ijzige wereld die een andere robot over een paar jaar zal bezoeken.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Ik heb de eerste van de Hubble-gegevens gezien en het is prachtig.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
Hier is de eerste onbewerkte Hubble-afbeelding van onze KBO-zoekopdracht. We zouden tegen het einde van de dag onze eerste schone stapels moeten hebben. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juni 2014
De tweets van Parker bevatten veel meer dan we hier aangeven; Zijn Twitter-feed heeft bijvoorbeeld ook details over de medewerkers, dus zorg ervoor dat je de hele uitwisseling van gisteren doorleest. Het onderzoek wordt geleid door John Spencer van het Southwest Research Institute.
Wat astronomen nu doen is een 'pilootobservatie' waarbij de ruimtetelescoop naar een plek in het sterrenbeeld Boogschutter kijkt. Controllers zullen proberen de telescoop met dezelfde snelheid te draaien als een KBO rond de zon zou draaien. Als de methode werkt, zien sterren eruit als strepen en zien de KBO's eruit als 'lokaliseer objecten', zei NASA.
“Als de testobservatie minstens twee KBO's met een gespecificeerde helderheid identificeert, zal het statistisch aantonen dat Hubble de kans heeft om een geschikte KBO te vinden die New Horizons kan bezoeken. Op dat moment zal een extra toewijzing van observatietijd de zoektocht over een gezichtsveld voortzetten, ongeveer de hoekgrootte van de volle maan, ”zei NASA in een persbericht.
De reden voor deze stap is dat Hubble een spraakmakende telescoop is die veel verzoeken ontvangt om de tijd over de hele wereld te observeren. Het bureau wil ervoor zorgen dat de telescoop wordt gebruikt voor een zo hoog mogelijk wetenschappelijk rendement. NASA merkte ook op dat de zoekopdracht moeilijk zou kunnen zijn.
“Hoewel Hubble krachtig genoeg is om sterrenstelsels aan de horizon van het universum te zien, is het vinden van een KBO een uitdagende zoektocht naar een naald in de hooiberg. Een typische KBO langs het New Horizons-traject is misschien niet groter dan Manhattan Island en zo zwart als houtskool, 'verklaarde NASA.
Dit is niet de eerste keer dat de telescoop een plof slaat voor de Plutonische wetenschap. Rond Pluto zijn vier nieuwe manen gevonden, een ontdekking waarbij Hubble-tijd betrokken was. De telescoop heeft ook gezocht naar stofringen in de buurt van de dwergplaneet (om een risicoanalyse uit te voeren voor de aanpak van New Horizons) en een kaart van het oppervlak gemaakt, om controllers te helpen bepalen waar ze New Horizons kunnen richten.
