Een netwerk van amateurastronomen heeft een extrasolaire planeet ontdekt die 500 lichtjaar van ons verwijderd is. Hoewel de planeet werd ontdekt door een telescoop van 10 cm, werden vervolgwaarnemingen gedaan met de 10 meter W.M. Keck Observatory op Mauna Kea in Hawaï.
Ons zonnestelsel in huis kan door een planeet met de recente degradatie van Pluto zijn uitgeschakeld, maar het aantal gigantische planeten dat in een baan rond andere sterren is ontdekt, blijft gestaag groeien. Nu heeft een internationaal team van astronomen een planeet ontdekt die groter is dan Jupiter die om een ster draait op 500 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Draco.
In tegenstelling tot de mythologische namen die worden geassocieerd met de planeten van het zonnestelsel, is de nieuw ontdekte planeet bekend onder 'TrES-2' en passeert hij elke tweeënhalve dag voor de ster 'GSC 03549-02811'.
De nieuwe planeet is vooral opmerkelijk omdat hij werd geïdentificeerd door astronomen die op zoek waren naar doortrekkende planeten (dat wil zeggen planeten die voor hun thuisster passeren) met een netwerk van kleine geautomatiseerde telescopen. De bescheiden telescopen die bij de ontdekking werden gebruikt, bestaan voornamelijk uit amateurastronomiecomponenten en kant-en-klare 4-inch cameralenzen. Dit is de derde doorgaande planeet die wordt gevonden met telescopen die vergelijkbaar zijn met die van veel amateurastronomen. "Jagen op planeten met amateurapparatuur leek gek toen we het project begonnen", zegt David Charbonneau, een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, "maar met deze ontdekking is de aanpak mainstream geworden."
Per definitie gaat een doorgaande planeet direct tussen de aarde en de ster door, waardoor het licht licht wordt verminderd op een manier die vergelijkbaar is met die van het passeren van de maan tussen de zon en de aarde tijdens een zonsverduistering. Francis O'Donovan, een Ierse afgestudeerde student astronomie aan het California Institute of Technology: “Als TrES-2 voor de ster staat, blokkeert het ongeveer anderhalve procent van het licht van de ster, een effect dat we kunnen observeren met onze TrES-telescopen.
"We kennen ongeveer 200 planeten rond andere sterren", zegt O'Donovan, hoofdauteur van de paper en kondigde de ontdekking aan in een aankomend nummer van het Astrophysical Journal, "maar het is alleen voor de nabijgelegen transiterende planeten dat we precies de grootte en massa van de planeet en bestudeer daarom de samenstelling ervan. Dat maakt elke nieuwe transiterende planeet tot een kostbare vondst. En omdat TrES-2 de meest massieve van de nabijgelegen doorgaande planeten is, is het bijzonder waardevol om ons te vertellen over de diversiteit van planeten in naburige zonnestelsels. ”
De planeet TrES-2 is ook opmerkelijk omdat het de eerste doorgaande planeet is in een gebied van de hemel dat bekend staat als het "Kepler-veld", dat is uitgekozen als het beoogde gezichtsveld voor de komende NASA Kepler-missie. Met behulp van een satelliettelescoop zal Kepler vier jaar lang naar dit stukje hemel staren en honderden gigantische planeten en aardachtige planeten ontdekken. Door met de huidige methode een planeet in het Kepler-veld te vinden, kunnen astronomen met Kepler toekomstige waarnemingen plannen, waaronder het zoeken naar manen rond TrES-2. "TrES-2 wordt waarschijnlijk de best bestudeerde planeet buiten het zonnestelsel zodra Kepler vliegt", zegt Charbonneau, die co-auteur is van de studie.
Het onderzoeksteam begroet de ontdekking als de tweede doorgaande 'hete Jupiter' gevonden met de Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), een inspanning waarbij de 'Sleuth'-telescoop is betrokken bij Caltech's Palomar Observatory in San Diego County, de Planet Search Survey Telescope (PSST) ) bij Lowell Observatory nabij Flagstaff, Arizona, en de Stellar Astrophysics and Research on Exoplanets (Stare) telescoop op de Canarische Eilanden. De naam van de planeet, TrES-2, is afgeleid van de naam van de enquête.
Om doorgangen te zoeken, zijn de kleine telescopen geautomatiseerd om op zoveel mogelijk nachten tijdopnamen met een groot veld van de heldere lucht vast te leggen. Een typische observatierun duurt twee maanden, waarin tienduizenden sterren worden gevolgd. Eenmaal voltooid, worden de gegevens geanalyseerd door computersoftware die zoekt naar veranderingen in de helderheid van een ster die de voetafdruk van een baan om de planeet zou kunnen blijken te zijn. Maar het identificeren van zulke 'kandidaten' is nog maar het begin. 'Eerlijk-tot-God-planeten zijn moeilijk te vinden', zegt David Latham, astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. 'De meeste door de software gemarkeerde kandidaten zijn slechts dubbelsterren die zich voordoen als planeten. De kunst ligt in het detectivewerk om de planeten tussen alle bedriegers uit te zoeken. '
Om te bevestigen dat ze een planeet hadden gevonden, schakelden O'Donovan en zijn collega's over van de 10-centimeter TrES-telescopen naar een van de 10-meter telescopen op het W. M. Keck-observatorium op de top van Mauna Kea, Hawaï. Met deze gigantische telescoop bevestigden ze dat ze een nieuwe planeet hadden gevonden. O’Donovan zegt: "Ieder van ons had op dat moment talloze uren aan TrES gewerkt, en we hadden veel teleurstellingen opgelopen. Al ons harde werk werd de moeite waard gemaakt toen we de resultaten van onze waarnemingen van de eerste nacht zagen en beseften dat we onze tweede doorgangsplaneet hadden gevonden. "
TrES-2 werd voor het eerst opgemerkt door de Sleuth-telescoop, die was opgezet door David Charbonneau toen hij bij Caltech was. De PSST, die wordt beheerd door Georgi Mandushev en Edward Dunham (coauteurs van Lowell Observatory), observeerde ook de doorvoer van TrES-2, wat de eerste detecties bevestigde.
De andere auteurs van het artikel zijn Guillermo Torres van Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti van Harvard-Smithsonian en het INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown van de Las Cumbres Observatory Global Telescope; John Trauger van het Jet Propulsion Laboratory; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara en Hans Deeg van het Instituto de Astrofisica de Canarias; Roi Alonso van het Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en het Institute de Astrofisica de Canarias; Gilbert Esquerdo van Harvard-Smithsonian en het Planetary Science Institute in Tucson; Emilio Falco van Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand van Caltech; Anna Roussanova van MIT; Robert Stefanik van Harvard-Smithsonian; en Joshua Winn van MIT.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
