Artist illustratie van Venus Express. Afbeelding tegoed: ESA. Klik om te vergroten.
De universiteit van Colorado in Boulder, planetair wetenschapper Larry Esposito, lid van het Venus Express-wetenschapsteam van de European Space Agency, is van mening dat de aanstaande missie naar de 'boze tweeling'-planeet van de aarde vol verrassingen moet zijn.
Terwijl het 875 graden F. oppervlak heet genoeg is om rotsen te laten gloeien en de atmosfeer is gevuld met schadelijke kooldioxidegassen en zure regen, is Venus eigenlijk meer aarde-achtig dan Mars, zei Esposito, een professor in CU-Boulder's Laboratory voor Atmosferische en ruimtefysica. Een lid van het Venus Monitoring Camera-team voor de $ 260 miljoen die nu gepland staat voor lancering vanaf de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan op 9 november, zei Esposito dat Venus een "verwaarloosde planeet" is die ongetwijfeld een aantal verbazingwekkende ontdekkingen herbergt.
Een vraag draait om wat bekend staat als een 'onbekende ultraviolette absorber' hoog in de wolken van de planeet en die voorkomt dat zonlicht de oppervlakte bereikt. "Sommige wetenschappers geloven dat er in ieder geval het potentieel is dat leven te vinden is in de wolken van Venus", zei Esposito. 'Er wordt gespeculeerd dat zonlicht dat door de wolken wordt geabsorbeerd, mogelijk een biologische activiteit heeft.'
Esposito is vooral benieuwd of vulkanen op Venus nog steeds actief zijn. In 1983 gebruikte hij gegevens van een CU-Boulder-instrument dat op NASA's Pioneer Venus-ruimtevaartuig vloog om bewijs te onthullen dat een enorme vulkaanuitbarsting daar enorme hoeveelheden zwaveldioxide in de bovenste atmosfeer goot. De uitbarsting, die waarschijnlijk eind jaren zeventig plaatsvond, lijkt minstens tien keer krachtiger te zijn geweest dan welke er in meer dan een eeuw op aarde heeft plaatsgevonden, zei hij.
"Het ruimtevaartuig zal door de wolken op zoek gaan naar 'hotspots' in een poging om vulkanen positief te detecteren," zei Esposito, die in 1995 de eerste waarnemingen van Venus deed met de Hubble-ruimtetelescoop. "Terwijl de Magellan-missie die in kaart bracht Venus in de jaren negentig kon geen bewijs vinden van vulkanische activiteit, het sloot de vraag niet af. Dit geeft ons nog een kans. '
Omdat Venus en de aarde bij de geboorte virtuele tweelingen waren, vragen wetenschappers zich af hoe planeten die qua grootte, massa en samenstelling zo vergelijkbaar zijn, zulke verschillende fysische en chemische processen zouden kunnen hebben ontwikkeld, zei hij. "De resultaten van missies als deze hebben grote implicaties voor ons begrip van terrestrische planeten als geheel en voor vergelijkbare processen die plaatsvinden op aarde en Mars", zei Esposito.
Esposito is betrokken geweest bij een aantal planetaire verkenningsmissies bij CU-Boulder. Hij is momenteel leider van het wetenschapsteam voor de UltraViolet Imaging Spectrograph, een CU-Boulder-instrument van $ 12,5 miljoen op het Cassini-ruimtevaartuig dat nu de ringen en manen van Saturnus verkent.
Hij was ook onderzoeker voor een CU-Boulder-instrument dat Jupiter en zijn manen in de jaren negentig bezocht aan boord van NASA's Galileo-ruimtevaartuig, en was onderzoeker voor NASA's Voyager 2-ruimtevaartuig dat een CU-Boulder-instrument mee op reis nam langs de planeten van het zonnestelsel in de jaren 70 en 80.
Esposito was lid van een wetenschapsteam tijdens twee mislukte Russische missies naar Mars: de Phobos-missie uit 1988 die explodeerde in de ruimte en de Mars 96-missie die neerstortte in de oceaan van de aarde. Vijf van de wetenschappelijke instrumenten op Venus Express zijn "reserveonderdelen" van de komeetmissie Mars Express en Rosetta, aldus ESA.
Naast de camera heeft het Venus Express-ruimtevaartuig ook twee beeldspectrometers, een spectrometer om atmosferische componenten te meten, een radiowetenschappelijk experiment en een ruimteplasma- en atoomdetectie-instrument. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting in april 2006 bij Venus aankomen en ongeveer 16 maanden rond de planeet draaien.
De Venus Express-missie was oorspronkelijk gepland om 26 oktober te lanceren, maar een probleem met thermische isolatie dat werd ontdekt in de booster-raket in de bovenste trap veroorzaakte een vertraging van twee weken. Het startvenster sluit op 24 november.
Oorspronkelijke bron: UC Boulder News Release
