Sinds het in juli 2015 zijn historische flyby van Pluto maakte, de Nieuwe horizonten missie is verder het buitenste zonnestelsel in gegaan. Omdat het ruimtevaartuig nog steeds gezond was en het systeem in goede staat verkeerde, werd de missie uitgebreid met het verkennen van extra Kuipergordelobjecten (KBO's). Het eerste doelwit voor dit deel van zijn missie is de KBO die bekend staat als 2014 MU69, die Nieuwe horizonten is momenteel op weg naar.
In het verleden geloofde NASA dat dit object een bolvormig stuk ijs en rots was met een diameter van 18-41 km (10-30 mi). Een meer recente observatie van occultatie heeft echter geleid tot de Nieuwe horizonHet team van ‘concludeert dat MU69 eigenlijk een groot object kan zijn met een brok er uit gehaald (een" extreem verspreide sferoïde ") of twee objecten die heel dicht bij elkaar cirkelen of elkaar raken - ook bekend als. een close of contact binair.
In 2015 werd MU69 geïdentificeerd als een van de twee potentiële bestemmingen voor Nieuwe horizonten en werd door het missiewetenschapsteam aanbevolen aan NASA. Het werd geselecteerd vanwege de enorme mogelijkheden voor onderzoek die het bood. Zoals Alan Stern, de Principle Investigator (PI) voor de Nieuwe horizonten missie bij het Southwest Research Institute (SwRI), destijds aangegeven:
“2014 MU69 is een goede keuze, want het is gewoon het soort oude KBO, gevormd waar het nu draait, dat de Decadal Survey ons wilde laten vliegen. Bovendien kost deze KBO minder brandstof om te bereiken [dan andere kandidaat-doelen], waardoor er meer brandstof overblijft voor de flyby, voor aanvullende wetenschap en grotere brandstofreserves om te beschermen tegen het onvoorziene. ”
De meest recente waarneming van de KBO vond plaats op 17 juli 2017, toen het object voor een ster passeerde. Dit bood het team van New Horizon de mogelijkheid om de resulterende dip in de helderheid van de ster te meten - ook bekend als. een occultatie - met behulp van een reeks telescopen die ze hadden ingezet in een afgelegen deel van Patagonië, Argentinië. Dit soort waarnemingen worden regelmatig uitgevoerd om schattingen te krijgen van de grootte en positie van een asteroïde.
In het geval van de occlusie van MU69 was het New Horizons-team in staat om vitale gegevens te verkrijgen die de missieplanners zullen helpen om het traject van hun flyby uit te stippelen. Bovendien onthulden de gegevens dingen over de grootte, vorm, baan en omgeving van de MU69 en de omgeving eromheen. Hierdoor begon het team eerdere schattingen over de grootte en vorm van het object in twijfel te trekken.
Op basis van hun nieuwe waarnemingen zijn ze ervan overtuigd dat het object niet meer dan 30 km (20 mijl) lang is, als het een extreem uitgestrekte sferoïde is. Als het echter een binair getal is, wordt aangenomen dat de twee objecten waaruit het bestaat, elk ongeveer 15-20 km (9-12 mijl) in diameter meten. Alan Stern lichtte deze nieuwe bevindingen toe in een recente persverklaring van NASA en zei:
'Deze nieuwe bevinding is gewoonweg spectaculair. De vorm van MU69 is echt provocerend en zou een nieuwe primeur kunnen betekenen voor New Horizons die naar een binair object in de Kuipergordel gaan. Ik kon niet gelukkiger zijn met de resultaten van verduistering, die een wetenschappelijke belofte voor de flyby beloven. '
De recente stellaire occlusie was de derde van de drie waarnemingen die voor de Nieuwe horizonten missie. Ter voorbereiding op het evenement, de Nieuwe horizonten team reisde op 3 juni naar Argentinië en Zuid-Afrika. Op 10 juli, een week voor de occultatie, bood NASA's Stratospheric Observatory in de lucht voor infraroodastronomie (SOFIA) ondersteuning door de ruimte rond MU69 te bestuderen.
Met behulp van de 2,5 m (100 inch) telescoop zocht SOFIA naar vuil dat een gevaar zou kunnen vormen Nieuwe horizonten ruimtevaartuig aangezien het over minder dan 17 maanden vliegt. Last but not least vertrouwde het team ook op gegevens van NASA's Hubble Space Telescope en de ESA's Gaia-satelliet om te berekenen en te bepalen waar MU69 zijn schaduw op het aardoppervlak zou werpen.
Dankzij hun hulp, de Nieuwe horizonten team wist precies waar de occultatieschaduw zou zijn en stelde dienovereenkomstig hun "heklijn" van kleine, mobiele telescopen op. Marc Buie - de mede-onderzoeker van New Horizons - was verantwoordelijk voor het leiden van de observatiecampagne. Zoals hij uitlegde, zullen de gegevens die het opleverde een grote hulp zijn bij het plannen van de flyby, maar gaven ze ook aan dat dit in de toekomst voor verrassingen zou kunnen zorgen:
"Deze opwindende en raadselachtige resultaten zijn al de sleutel geweest voor onze missieplanning," zei hij, "maar dragen ook bij aan de mysteries rond dit doel dat leidt naar de New Horizons-ontmoeting met MU69, nu minder dan 17 maanden verwijderd."
De flyby met MU69 is gepland op 1 januari 2019 en zal de verste flyby zijn in de geschiedenis van de ruimteverkenning. Behalve dat het 1,6 miljard km (1 miljard mijl) van Pluto verwijderd is, is het Nieuwe horizontenruimtevaartuig zal 6,5 miljard km (4 miljard mijl) van de aarde verwijderd zijn! Bovendien zal de allereerste studie van een KBO naar verwachting fantastische wetenschappelijke gegevens opleveren en ons veel vertellen over de vorming en evolutie van ons zonnestelsel.
