Wetenschappers hebben uitgestrekte duinvelden op Titan in kaart gebracht die kunnen worden uitgelijnd met de wind op de grootste maan van Saturnus - die tegengesteld is aan de manier waarop klimaatmodellen hadden voorspeld.
De kaarten vertegenwoordigen, zoals hierboven, vier jaar radargegevens die zijn verzameld door het Cassini-ruimtevaartuig. Ze onthullen golfde duinen die over het algemeen oost-west gericht zijn, wat betekent dat de winden van Titan waarschijnlijk naar het oosten waaien in plaats van naar het westen. Als dat zo is, blazen de oppervlaktewinden van Titan in de richting die werd voorgesteld door eerdere modellen voor wereldwijde circulatie. In het bovenstaande voorbeeld geven de pijlen de algemene windrichting aan. De donkere gebieden zonder pijlen hebben misschien duinen, maar zijn nog niet in beeld gebracht.
"Bij Titan zijn er zeer weinig wolken, dus bepalen op welke manier de wind waait is niet eenvoudig, maar door de richting te volgen waarin de zandduinen van Titan zich vormen, krijgen we enig inzicht in het wereldwijde windpatroon", zegt Ralph Lorenz, Cassini radarwetenschapper aan de Johns Hopkins University in Maryland. 'Denk aan de duinen als een windwijzer die ons wijst in de richting waarin de wind waait.'
De duinen van Titan worden verondersteld te bestaan uit zandkorrels van koolwaterstoffen die waarschijnlijk zijn afgeleid van organische chemicaliën in de smoggy luchten van Titan. De duinen wikkelen zich rond hoog terrein, wat een idee geeft van hun hoogte. Ze hopen zich op nabij de evenaar en kunnen zich daar opstapelen omdat drogere omstandigheden het transport van de deeltjes door de wind gemakkelijk maken. De hogere breedtegraden van Titan bevatten meren en zijn mogelijk 'natter' met meer vloeibare koolwaterstoffen, geen ideale omstandigheden voor het creëren van duinen.
"De duinen van Titan zijn jonge, dynamische kenmerken die interageren met topografische obstakels en ons aanwijzingen geven over de windregimes", zegt Jani Radebaugh van de Brigham Young University in Utah. "Winden komen uit ten minste een paar verschillende richtingen naar deze duinen, maar combineren dan om de algehele duinoriëntatie te creëren."
Onderzoekers zeggen dat het windpatroon belangrijk is voor het plannen van toekomstige Titan-verkenningen waarbij mogelijk ballon-experimenten zijn betrokken. Zo'n 16.000 duinsegmenten werden in kaart gebracht op basis van ongeveer 20 radarbeelden, gedigitaliseerd en gecombineerd om de nieuwe kaart te maken, die beschikbaar is op http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini. Een paper op basis van de nieuwe bevindingen verscheen in het nummer van 11 februari Geofysische onderzoeksbrieven.
Cassini, die in 1997 werd gelanceerd en nu in uitgebreide missieoperaties is, blijft zijn pad rond het Saturnus-systeem voortzetten en zal Titan op 27 maart opnieuw bezoeken. Dit jaar zijn er zeventien Titan-flybys gepland.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, beheert de Cassini-Huygens-missie. De Cassini-orbiter is ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het radarinstrument is gebouwd door JPL en de Italian Space Agency, in samenwerking met teamleden uit de Verenigde Staten en verschillende Europese landen. Het centrum voor beeldbewerkingsactiviteiten is gevestigd in het Space Science Institute in Boulder, Colorado.
LEAD IMAGE CREDIT: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Bron: NASA
