In deze afbeelding zien we het asterisme van de "zomerdriehoek", een gigantische driehoek aan de hemel die bestaat uit de drie heldere sterren Vega (linksboven), Altair (middenonder) en Deneb (uiterst links).
(Afbeelding: © A. Fujii)
Stap naar buiten terwijl de duisternis deze week valt, kijk recht boven je en je zult een herkenningspunt van de zomerhemel zien, de zomerdriehoek, samengesteld uit de heldere sterren Vega, Altair en Deneb.
Door de jaren heen hebben mensen mij gevraagd waarom dit patroon de "zomer" en niet "herfst" driehoek wordt genoemd, omdat het zo'n prominent sterpatroon is op deze koele herfstavonden. Maar terwijl de Driehoek nu goed gepositioneerd is om na zonsondergang te bekijken, zal hij om 2 uur 's nachts lokale dagtijd onder de west-noordwestelijke horizon uit het zicht verdwijnen. Wat het een "zomer" -driehoek maakt, is dat we van begin juni tot half augustus de sterren van de eerste magnitude Vega, Altair en Deneb de hele nacht door kunnen zien.
En toch lijkt het erop dat de Zomerdriehoek de komende nachten enigszins terughoudend zal zijn om centraal te staan. Zelfs zo laat als 16 november - wat we zouden omschrijven als late herfst - zal de Driehoek nog steeds hoog aan de westelijke hemel zweven als de duisternis valt. Waarom zou een sterpatroon dat zo nauw geïdentificeerd is met zwoele zomeravonden nog steeds zo duidelijk aanwezig zijn als we de koude wintermaanden naderen? [De beste Skywatching-evenementen om naar uit te kijken in 2018]
Stertijd versus zonnetijd
Twee factoren spelen een rol om dit fenomeen te verklaren. De eerste is wat we de sterrentijd noemen: een dag die wordt gemeten aan de hand van de posities van de sterren. Vraag iemand hoe lang het duurt voordat de aarde eenmaal om zijn as draait en het meest waarschijnlijke antwoord is 24 uur.
En dat antwoord zou verkeerd zijn.
Eigenlijk maakt onze aarde één volledige draai om zijn as, slechts 4 minuten verlegen om de 24 uur; Anders gezegd, de beurt duurt 23 uur en 56 minuten. Als gevolg hiervan lijken de sterren elke dag 4 minuten eerder op te staan en onder te gaan. Daarover later meer.
Onze conventionele 24-uurs dag wordt een zonnedag genoemd en is gebaseerd op de rotatie van de aarde, plus de beweging van de aarde in haar baan om de zon. De gemiddelde zonnetijd is 24 uur lang, maar is gebaseerd op de berekende positie van een "fictieve" zon. We kunnen de echte zon niet gebruiken, omdat de aarde in een elliptische baan beweegt - wat betekent dat ze met een variabele snelheid om de zon beweegt - sneller als ze dichter bij de zon staat, langzamer als ze verder weg is. Er zullen dus gedurende het jaar momenten zijn dat de zon enkele minuten voor de middag de meridiaan (het hoogste punt aan de hemel) passeert, terwijl hij op andere momenten enkele minuten na de middag de meridiaan passeert. Degenen met zonnewijzers zijn zich ervan bewust dat de zon vaker wel of niet snel of langzaam loopt, dus er moet een correctie worden aangebracht met behulp van een maat voor de discrepantie die bekend staat als de 'tijdvergelijking'.
Vandaar de behoefte aan een fictieve of "gemene" zon waarop onze klokken zijn gebaseerd: een dag van 24 uur.
Vier minuten tellen op
Laten we nu teruggaan naar de sterrendag. U kunt zelf controleren of de aarde in minder dan 24 uur om zijn as draait door het volgende experiment uit te voeren. Kies een raam dat naar het oosten, zuiden of westen kijkt en waar je sterren door kunt zien. Selecteer een ster aan de rand van het raamkozijn. Steek een pin in het raamkozijn, aan de binnenkant, zodat de pinhead in lijn staat met de ster zoals je hem ziet. Zet nu de ster en de speldenknop op één lijn met een nabijgelegen herkenningspunt, zoals een telefoonpaal of de schoorsteen van een buurman. Schrijf de dag, het uur en de minuut op wanneer je de speldenknop en het oriëntatiepunt met de ster op één lijn hebt gebracht. Als je je ster de volgende avond opnieuw ziet, zul je merken dat hij 4 minuten eerder in lijn staat met zowel de speldenknop als de mijlpaal dan de vorige nacht.
En die 4 minuten kunnen behoorlijk oplopen, zelfs in een kort tijdsbestek. Aan het einde van een interval van 30 dagen lijken de sterren bijvoorbeeld op te staan en 2 uur eerder onder te gaan.
Bevroren!
Dus hoe komt het dat we de zomerdriehoek na zonsondergang begin oktober op vrijwel dezelfde plek aan de hemel zien als zes weken later, half november? Samen met de sterren die in hun nachtelijke loop met 4 minuten achteruitgaan, neemt voor noordelijke gematigde breedtegraden in deze specifieke tijd van het jaar de hoeveelheid dagelijkse zonneschijn snel af - met gemiddeld ongeveer 2 tot 3 minuten per dag. In samenwerking met de sterrentijd lijken de posities van de sterren en sterrenbeelden in onze huidige vroege avondhemel schijnbaar 'bevroren'. Als de sterren elke nacht met 4 minuten terugvallen, wordt dat interval gedeeltelijk gecompenseerd door de zonsondergang die elke avond een paar minuten eerder ondergaat.
Natuurlijk is de Driehoek niet echt 'bevroren'. Van begin oktober tot half november wordt het lager in de vroege avondhemel, maar die verandering is subtiel. En zodra we binnen een maand na de zonnewende van december aankomen, begint de verkorting van de dagen te vertragen. Bij de zonnewende bereikt de lengte van het daglicht een minimum en dan, in het begin zo langzaam, begint het interval van het daglicht te verlengen. En na half januari wordt de verlenging van de dagen merkbaarder.
Desalniettemin blijft de Zomerdriehoek, zelfs na half november, in het zicht van onze avondhemel, hoewel het tot het einde van het jaar sneller lijkt te gaan van nacht tot nacht. In feite zullen onze laatste weergaven ervan half januari komen, aangezien het net boven de west-noordwestelijke horizon in de schemering ligt.
Dus, als we in het winterseizoen op die specifieke tijd aankomen, bundel je dan, ga na zonsondergang naar buiten en krijg je laatste avond uitzicht op dit souvenir van de zomer.
Joe Rao is instructeur en gastdocent in het Hayden Planetarium in New York. Hij schrijft over astronomie voor het tijdschrift Natural History, de Farmers 'Almanac en andere publicaties, en hij is ook meteoroloog op de camera voor Verizon FiOS1 News in Lower Hudson Valley in New York. Volg ons @Spacedotcom, Facebook en Google+. Origineel artikel op Space.com.
