Na meer dan een dozijn ronden door het binnenste zonnestelsel, lijkt NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig vanavond in een baan rond Mercurius te zijn gekomen. Hoewel Mariner in de jaren 70 en MESSENGER de afgelopen jaren flybys hebben gedaan, is MESSENGER het eerste ruimtevaartuig dat om de binnenste planeet in ons zonnestelsel draait. NASA blijft maar zeggen dat het ruimtevaartuig zijn geplande baan heeft bereikt, maar het klappen en handschudden in de controlekamer zag er zeer optimistisch uit.
"Uit voorlopige resultaten blijkt dat de brandwond precies zo is verlopen als verwacht", zei een jubelende Ken Hibbard, een ingenieur aan het Applied Physics Lab (APL) van de John Hopkins University, in een live verslag op NASA TV.
UPDATE, 21:50 uur EDT: NASA heeft al haar waarschuwende taal opgegeven. MESSENGER wordt bevestigd in een baan om de aarde!
MESSENGER - wat staat voor MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - werd op 3 augustus 2004 gelanceerd vanaf Cape Canaveral. De invoeging van de baan plaatst het ruimtevaartuig in een baan van 12 uur rond Mercurius met een minimale hoogte van 200 kilometer (124 mijl). Het duurzame ruimtevaartuig heeft zeven wetenschappelijke instrumenten en is versterkt tegen de brandende omgeving van de zon.
De missie is een poging om de geologische geschiedenis, het magnetische veld, de oppervlaktesamenstelling en andere mysteries van de planeet te bestuderen. De bevindingen zullen naar verwachting ons begrip van rotsachtige planeten verbreden, waarvan er steeds meer worden ontdekt in andere zonnestelsels. Een van de meest overtuigende raadsels omringt het magnetische veld van Mercurius. Met een diameter die slechts iets groter is dan die van de maan (ongeveer 4.800 kilometer of 2.983 mijl), zou Mercurius tot in de kern gestold zijn. De aanwezigheid van een magnetisch veld suggereert echter voor sommige onderzoekers dat de binnenkant van de planeet gedeeltelijk kan worden gesmolten.
Tijdens zijn reis naar Mercurius passeerde MESSENGER de planeet verschillende keren en vulde de hiaten in de beeldvorming die Mariner 10 had achtergelaten. Nu is de hele planeet waargenomen, met uitzondering van ongeveer vijf procent. MESSENGER zal zijn camera's richten op het verkrijgen van de best mogelijke beelden van de resterende delen, voornamelijk in de poolgebieden.
De MESSENGER-missie wordt geleid door NASA, APL en de Carnegie-instelling en omvat een zeer toegewijd team van ingenieurs en vele wetenschappers.
"Ik heb hier 36 jaar op gewacht en ik ben nu ongeveer zo opgewonden als iemand maar kan worden", zegt Robert Strom, een MESSENGER-teamlid van het Lunar and Planetary Lab van de University of Arizona.
Bron: NASA's MESSENGER-missiewebsite en NASA TV.
