Afbeelding tegoed: NASA
Hoewel het nog in de eerste inbedrijfstellingsproeven zit, heeft NASA's Quasar Equatorial Survey (of Quest) -camerasysteem bevestigd aan de 1,2 meter lange Oschin-telescoop op Palomar Mountain al een asteroïde in de zak gestopt. Het 250 meter lange aardobject (NEO) 2003 NL7 werd op de avond van 8 juli ontdekt door het Quest-systeem en later bevestigd door verschillende andere observatoria. Zodra Quest volledig operationeel is, zou het 3 tot 4 keer beter moeten zijn dan de oudere apparatuur die het heeft vervangen.
NASA-astronomen op zoek naar asteroïden in de buurt van de aarde hebben al een ontdekking gedaan met de nieuw geïnstalleerde Quasar Equatorial Survey of ‘Quest’ camera die half april op de 1,2 meter (48 inch) Oschin-telescoop van Palomar Mountain is gemonteerd.
"De Quest-camera ondergaat nog steeds inbedrijfstellingsproeven", zegt Dr. Steven Pravdo, projectmanager voor het Near-Earth Asteroid Tracking Project bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Maar dat betekent niet dat we niets kunnen doen echte wetenschap in de tussentijd. Wat we vonden was een asteroïde in de buurt van de aarde, naar schatting ongeveer 250 meter (820 voet) groot. ”
De detectie van het bijna-aardobject, 2003 NL7, vond plaats op de avond van 8 juli. Het is bevestigd door vervolgmetingen van drie andere observatoria en vervolgens gecertificeerd door het officiële uitwisselingscentrum van de kleinere bewoners van het zonnestelsel, de Minor Planet Centrum. 2003 NL7 is bestempeld als een asteroïde in de buurt van de aarde, maar het wordt als niet-gevaarlijk beschouwd, met een baan van 2,97 jaar om de zon, waarbij de dichtstbijzijnde benadering van de baan van de aarde ongeveer 25,1 miljoen kilometer (15,6 miljoen mijl) is.
De Quest-camera wordt ontwikkeld als een multifunctioneel instrument door de universiteiten van Yale en Indiana, met Dr. Charles Baltay, voorzitter van de natuurkunde-afdeling van Yale, als hoofdonderzoeker. Het is ontworpen voor gebruik bij het detecteren en karakteriseren van quasars, asteroïden in de buurt van de aarde, trans-Neptuniaanse objecten, supernova's en een grote verscheidenheid aan andere astrofysische verschijnselen, door wetenschappers van Yale, JPL en het California Institute of Technology in Pasadena. De complexe camera bestaat uit 112 elektronische chips die bekend staan als geladen gekoppelde apparaten (CCD's) en die over het brandpuntsvlak van de Oschin-telescoop zijn gerangschikt. Dit geeft de Quest-camera een capaciteit van 161 megapixels. Ter vergelijking: een goede in de winkel gekochte digitale camera zou waarschijnlijk in het bereik van vier megapixels zitten.
"Wanneer Quest operationeel wordt, zal dit een aanzienlijke vooruitgang zijn voor het Near-Earth Asteroid Tracking-team", zei Dr. Raymond Bambery, de hoofdonderzoeker van het Near-Earth Asteroid Tracking Project. “We verwachten dat de nieuwe camera de detectie-efficiëntie van asteroïden in de buurt van de aarde met ongeveer 3 tot 4 keer die van de camera die hij heeft vervangen, zal verhogen. Dit zal een grote bijdrage leveren aan het doel van NASA om tegen 2008 meer dan 90 procent van de bijna-aardobjecten te ontdekken die groter zijn dan 1 kilometer (.62 mijl) in diameter. "
Het Near-Earth Asteroid Tracking System wordt beheerd door JPL voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL is een divisie van Caltech. Meer informatie over het Near-Earth Asteroid Tracking Program is beschikbaar op http://neat.jpl.nasa.gov/.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
