98.6. Waarom gaat dat nummer een belletje rinkelen?
Jarenlang heeft de figuur een belangrijke plaats ingenomen in ziekenhuiskamers en studieboeken voor fysiologie: 98,6 graden Fahrenheit (37 graden Celsius) wordt algemeen beschouwd als de "normale" gemiddelde menselijke lichaamstemperatuur.
Maar is deze temperatuur nog steeds nauwkeurig? Nieuw onderzoek suggereert dat de gemiddelde Amerikaanse lichaamstemperatuur is gedaald en onderzoekers denken dat ze weten waarom.
Open wijd en zeg "aah"
Een Duitse arts genaamd Carl Reinhold August Wunderlich was de eerste die het getal van 98,6 graden in 1851 kroop na het verzamelen van miljoenen temperaturen van ongeveer 2500 patiënten in de stad Leipzig. "Hij nam de temperatuur op van iedereen die hij kon vinden, of ze nu gezond waren ... ziek, en hij schreef een groot boek over temperatuurschommelingen bij ziekte", zegt senior onderzoeker dr. Julie Parsonnet, hoogleraar geneeskunde en gezondheidsonderzoek en -beleid bij Stanford universiteit. Wunderlichs werk benadrukte ook temperatuurschommelingen tussen mensen van verschillende geslachten, leeftijden, gewichten en hoogtes.
'Bijna alles wat hij zei was correct', vertelde Parsonnet aan WordsSideKick.com. 'Hij moet daar met al die temperaturen heel lang met pen, papier en potlood hebben gezeten.'
Sinds Wunderlich's baanbrekende inspanningen gebruiken artsen nog steeds de lichaamstemperatuur als een essentieel vitaal teken om de gezondheidstoestand van een persoon te helpen bepalen. We weten nu dat de lichaamstemperatuur de hele dag maar liefst 0,5 F (0,2 C) schommelt; dat jongeren over het algemeen warmer blijven dan ouderen; en dat vrouwen de neiging hebben om een hogere temperatuur te handhaven dan mannen, afhankelijk van waar ze zich in hun menstruatiecyclus bevinden, volgens een rapport uit 2019 in het tijdschrift Open Forum Infectious Diseases. Onze lichaamstemperatuur varieert ook met het weer, ons niveau van fysieke activiteit en of we onlangs hebben gegeten.
Maar hoe komt het dat het menselijk lichaam in het algemeen rond de 98,6 graden zweeft?
Er zijn aanwijzingen dat het lichaam een relatief stabiele temperatuur aanhoudt om de vele organen en chemische reacties soepel te laten verlopen en mogelijk schimmelinfecties op afstand te houden. Maar volgens de nieuwe studie, gepubliceerd op 7 januari in het tijdschrift eLife, is de ideale lichaamstemperatuur mogelijk niet langer 98,6 F.
De gemiddelde lichaamstemperatuur onder Amerikanen is sinds het begin van de 19e eeuw elk decennium met ongeveer 0,05 F (0,02 C) gedaald, vonden de onderzoekers. Amerikaanse mannen geboren in de jaren 2000 meten gemiddeld 1,06 F (0,58 C) koeler dan mannen geboren in de vroege jaren 1800. Vrouwen geboren in de jaren 2000 meten ongeveer 0,58 F (0,32 C) koeler dan vrouwen geboren in de jaren 1890. De grote vraag is, waarom?
Warm en koud
Als onderzoeker naar infectieziekten heeft Parsonnet jarenlang onderzoek gedaan naar een bacteriële ziekte veroorzaakt door het micro-organisme Helicobacter. De bug veroorzaakt open zweren die zweren in de slokdarm, maag en dunne darm worden genoemd en verhoogt het risico van getroffen mensen om maagkanker te ontwikkelen. Maar door de jaren heen Helicobacter infecties komen minder vaak voor in de Verenigde Staten
'Omdat ik er dertig jaar aan heb gewerkt, werd ik me ervan bewust dat dat organisme uit de populaties in de Verenigde Staten verdwijnt', zei Parsonnet. De verandering weerspiegelt een grotere trend; vergeleken met onze 19-eeuwse familieleden lopen moderne mensen veel minder infectieziekten op. Mensen die de jaren 1800 overleefden, werden geplaagd door terugkerende malaria, chronische wonden, tuberculose, nooit eindigende tandheelkundige aandoeningen en aanvallen van dysenterie, zei Parsonnet.
Tegenwoordig zwemmen niet al deze beestjes door ons lichaam en toveren we ons immuunsysteem in overdrive. Parsonnet vroeg zich af hoe het verlies van deze micro-organismen de menselijke fysiologie in de loop van de tijd heeft veranderd.
Om erachter te komen, hebben Parsonnet en haar co-auteurs de gegevens doorzocht, waaronder datasets uit de Amerikaanse Burgeroorlog, de jaren zeventig en de vroege jaren 2000. Met deze datasets gecombineerd, hebben de onderzoekers meer dan 677.000 temperatuurmetingen verzameld om te onderzoeken.
Het team zag door de jaren heen een gestage daling van de gemiddelde lichaamstemperatuur. Om de mogelijkheid uit te sluiten dat verbeterde thermometertechnologie de gegevens scheef had getrokken, zochten de onderzoekers ook naar trends binnen elke individuele dataset. En inderdaad, de koeltrend verscheen in elk ervan, ongeacht de thermometer die door elke historische groep werd gebruikt.
'Wij als mens zijn in de loop van de tijd geëvolueerd - fysiologisch veranderd', zei Parsonnet. 'We zijn veranderd van wie we waren in de 19e eeuw en wie we waren in de jaren zestig, naar een andere mens die tegenwoordig kouder is.'
Waarom maakt dat uit?
De bevindingen komen overeen met de resultaten van een onderzoek uit 2017 in Engeland dat ongeveer 250.000 temperatuurmetingen van meer dan 35.000 patiënten analyseerde. De gemiddelde temperatuur onder de Britse patiënten bedroeg ongeveer 36,6 C (97,88 F), een aanzienlijke fractie lager dan de "normale" gemiddelde temperatuur van 37 C (98,6 F). Hoewel de mensheid tegen het decennium koeler lijkt te worden, wat betekent dit eigenlijk voor onze fysiologie?
Het is nog steeds een mysterie, zei Parsonnet. 'We begrijpen niet echt wat deze afkoeling bij mensen betekent, wat het betekent voor onze gezondheid, wat het betekent voor onze lange levensduur', zei ze.
Misschien weerspiegelt onze verlaagde lichaamstemperatuur waarschijnlijk de historische afname van het aantal besmettelijke ziekten - een trend die overtollige ontsteking in het menselijk lichaam in belangrijke mate verminderde, schreven de onderzoekers in de studie. Ontsteking produceert eiwitten die cytokinen worden genoemd en die de stofwisseling van het lichaam versnellen en zo warmte genereren.
Bovendien leven veel mensen, in tegenstelling tot onze voorouders, nu in een grotendeels temperatuurgeregelde wereld. 'We hoeven niet heel hard te werken om onze lichaamstemperatuur op peil te houden; het is altijd 70 F (21,1 C) in onze huizen', zei Parsonnet.
Het kan natuurlijk zijn dat mensen die in regio's buiten het VK en de Verenigde Staten wonen, totaal verschillende lichaamstemperaturen handhaven. Een onderzoek uit 2008 heeft bijvoorbeeld vastgesteld dat de gemiddelde lichaamstemperatuur in Pakistan nog steeds rond de 98,6 F schommelt, maar deze kleine temperatuurverschillen tussen populaties veranderen waarschijnlijk niet hoe ons lichaam fysiologisch functioneert, zei Parsonnet.
'Het kan van invloed zijn op de werking van microben, ik denk dat we de antwoorden op die vragen helemaal niet kennen', zei ze. Op het niveau van individuen signaleren alleen extreme temperatuurveranderingen zorgwekkende gezondheidsproblemen, zoals koorts of onderkoeling. Op grote schaal kunnen de gemiddelde lichaamstemperaturen echter blijven dalen naarmate de geneeskunde vordert en de levensverwachting toeneemt, voegde Parsonnet eraan toe.
De lichaamstemperatuur is 'een teken van een inflammatoire toestand. En als je de temperatuur van een populatie kunt meten, kun je misschien hun levensverwachting voorspellen', merkte ze op. Parsonnet voegde eraan toe dat op een dag zowel de levensverwachting als de lichaamstemperatuur zullen afvlakken en in de toekomst consistent zullen blijven.
