Het is komeet ahoy! voor het ruimtevaartuig Stardust, dat op weg is naar een Valentijnsdagbijeenkomst met komeet Tempel 1. 14, Stardust vliegt binnen ongeveer 200 kilometer (124 mijl) van de kern van de komeet en voor het eerst krijgen we een tweede close-up-look bij Tempel 1.
"We waren er in 2005 met het Deep Impact-ruimtevaartuig," zei Stardust-NExT-projectmanager Tim Larson, sprekend op de 365 Days of Astronomy-podcast van vandaag, "en dit is een gouden kans. Het is voor het eerst dat we een komeet opnieuw kunnen bezoeken tijdens een tweede pas bij de zon. "
Larson zei dat deze ontmoeting belangrijke informatie zal opleveren over hoe het oppervlak van de kometen verandert bij elke passage in de buurt van de zon en of de veranderingen in de komeet globaal zijn of alleen specifiek voor bepaalde gebieden op het oppervlak.
Van de Deep Impact-missie weten we al dat komeet Tempel 1 een grote verscheidenheid aan functies op het oppervlak heeft.
"We hebben gladde gebieden gevonden die eruit zien als materiaalstromen", zei Larson, "er zijn ruwe, ontpit gebieden, er zijn kraters op het oppervlak, waarvan we niet weten of ze inslagkraters zijn of dat ze worden veroorzaakt door materiaal dat uit de binnenkant van de komeet komt. Dit is dus een zeer interessante komeet in termen van afwisseling van terrein. ”
Het opwindende deel is het vergelijken van ‘voor en na’ afbeeldingen van Tempel 1.
Het ruimtevaartuig kan maximaal 72 afbeeldingen maken en aan boord opslaan. Larson zei dat de beelden zorgvuldig getimed zullen worden om ze te centreren rond de dichtstbijzijnde benadering van de komeet, wat de best mogelijke resolutie oplevert.
"We zouden ongeveer drie dozijn afbeeldingen moeten kunnen maken die beter zijn dan 80 meter per pixelresolutie en onze afbeeldingen die het dichtst in de buurt komen, moeten lager zijn dan 20 meter per pixelresolutie", zei hij. "Dat zal goed genoeg zijn om veel van de belangrijkste kenmerken aan de oppervlakte van de komeet op te lossen en dat vergelijkingsproces te starten."
Het hergebruikte Stardust-ruimtevaartuig dat langs komeet Wild 2 vloog en monsters terugbracht, heeft net genoeg brandstof om manoeuvres uit te voeren voor de komende Tempel 1-flyby.
Larson zei dat de voorbereidingen bij het ontwerpen van de flyby-sequenties en software bijna voltooid zijn en worden getest, en nu kijkt het team gretig naar de dagelijkse optische navigatiebeelden.
"We volgen waar de komeet zich ten opzichte van het ruimtevaartuig bevindt", zei hij, "en dat zal bijdragen aan onze trajectcorrectiemanoeuvres. We hebben er nog drie over voordat we bij de komeet aankomen, en die zullen worden gebruikt om het ruimtevaartuig naar het gewenste flyby-punt te richten. ”
De TCM's zullen plaatsvinden op 31 januari, 7 februari, en dan zal de laatste volledig ontworpen TCM plaatsvinden op 12 februari, twee dagen voor aankomst.
Het gebruik van een gerecycled ruimtevaartuig is een uitdaging.
"De belangrijkste uitdaging is allereerst een nieuwe missie te ontwerpen die hij kan bereiken met de brandstof die hij nog heeft," zei Larson. “En door een slim missieontwerp met behulp van een aantal nauwkeurig getimede trajectcorrectiemanoeuvres en door gebruik te maken van enkele aardse zwaartekrachtassistenten, konden we het traject van het ruimtevaartuig aanpassen om het dichtbij Tempel 1 te krijgen. Dus dat was de belangrijkste uitdaging, en samen daarmee besparen we de brandstof die we aan boord hebben en zorgen we ervoor dat we genoeg brandstof over hebben om deze missie te voltooien. Afgezien daarvan zijn er een paar uitdagingen geweest in termen van verouderde apparatuur aan boord van het ruimtevaartuig, - het ruimtevaartuig zal begin februari 12 jaar oud zijn en het is ver voorbij zijn ontwerplevensduur. En hoewel alles aan boord over het algemeen gezond is, hebben we een aantal apparaten gehad die begonnen te verouderen en een beetje achteruit gingen. Dus schakelden we over op back-upapparatuur, dus we zaten op verse, gezonde apparatuur en we hebben nog steeds werkende apparatuur als back-up. ”
De dichtstbijzijnde nadering zal plaatsvinden om 20.30 uur Pacific Time op 14 februari 2011, waar het ruimtevaartuig ongeveer 200 kilometer (125 mijl) verwijderd zal zijn van het oppervlak van de komeet, wat het dichtst bij een ruimtevaartuig is geweest tot aan de oppervlakte van een komeet.
