Een megakwartet van armaturen onder leiding van mede-oprichter van Microsoft Paul G. Allen en de legendarische ruimtevaartontwerper Burt Rutan hebben hun krachten gebundeld om een revolutionaire nieuwe benadering van ruimtevaart te creëren. Deze nieuwe privaat gefinancierde onderneming behelst de ontwikkeling van een gigantisch door de lucht gelanceerd ruimtetransportsysteem dat tot doel heeft de hoge kosten en risico's van het lanceren van zowel vracht- als menselijke bemanningen in een lage baan om de aarde drastisch te verminderen.
Allen en Rutan werken samen met Elon Musk, oprichter van Space Exploration Technologies Corp of SpaceX, en Michael Griffin, voormalig NASA-beheerder, om 's werelds grootste vliegtuig te bouwen dat ooit is gevlogen en het te gebruiken als platform om een meertraps SpaceX-raket te lanceren dat levert een laadvermogen van ongeveer 13.500 pond in een baan om de aarde, ongeveer dezelfde klasse als een Delta II.
Allen en Rutan hopen voort te bouwen op de ruimtevluchtrevolutie die zij in 2004 pionierden met het suborbital SpaceShipOne, het eerste particulier gefinancierde ruimteschip dat de rand van de ruimte bereikte, en nu de cruciale volgende stap te nemen en eigenlijk helemaal naar de baan te springen.
Video-onderschrift: Stratolaunch Systems is baanbrekende innovatieve oplossingen om ruimtevervoer naar de ruimte te revolutioneren.
Om deze innovatieve sprong voorwaarts te maken, kondigden Allen en Rutan de oprichting aan van een nieuw bedrijf, gefinancierd door Allen, Stratolaunch Systems genaamd, tijdens een persconferentie vandaag, 13 december, gehouden in Seattle, WA. Allen is miljardair en filantroop en heeft tal van projecten gefinancierd om de wetenschap vooruit te helpen,
'Onze nationale ambities voor ruimteverkenning zijn aan het afnemen', klaagde Allen aan het begin van de briefing. "Dit jaar kwam er een einde aan het ruimteveerprogramma van NASA. Constellatie, die ons terug naar de maan zou hebben gebracht, is ook stilgelegd. Voor het eerst sinds John Glenn kan Amerika zijn eigen astronauten niet de ruimte in vliegen. '
"Nu door de overheid gefinancierde ruimtevluchten afnemen, is er een veel grotere kans voor particulier gefinancierde inspanningen."
Rutan zei dat Stratolaunch een vliegdekschip van 1,2 miljoen pond zal bouwen met een spanwijdte van 385 voet - langer dan een voetbalveld - en dat zal worden aangedreven door zes 747 motoren bij het opstijgen. De drager zal een dubbel rompvoertuig zijn, zoals de WhiteKnight, ontwikkeld door Rutan om SpaceShipOne te lanceren.
De 120 voet lange SpaceX-raket, met een gewicht tot 490.000 pond, wordt ertussen geslingerd en op een hoogte van ongeveer 30.000 voet gedropt voor de resterende klim naar de baan.
SpaceX zal een kortere, minder krachtige versie van de bestaande Falcon 9-raket bouwen, die afhankelijk van de specificaties een Falcon 4 of Falcon 5 kan zijn.
Het nieuwe lanceersysteem zal opereren vanuit een grote luchthaven of ruimtehaven zoals het Kennedy Space Center, heeft een 12.000 voet lange start- en landingsbaan nodig en kan tot 1.300 zeemijl vliegen naar het startpunt van de lading. Bemanningen aan boord van het enorme vliegdekschip zullen ook het aftellen en afvuren van de booster uitvoeren en de lading van de lading in de ruimte volgen.
"Ik heb er lang van gedroomd om na het succes van SpaceShipOne de volgende grote stap te zetten in privé-ruimtevluchten - om een flexibel, orbitaal ruimteafgiftesysteem aan te bieden," zei Allen. “We staan aan de vooravond van radicale veranderingen in de ruimtevaartindustrie. Stratolaunch Systems pioniert met een innovatieve oplossing die een revolutie in de ruimtevaart teweeg zal brengen. ”
Het doel van Stratolaunch is om "luchthavenachtige operaties naar de lancering van commerciële en overheidslading en uiteindelijk menselijke missies te brengen", aldus een bedrijfsverklaring.
Plannen vragen om een eerste orbitale vlucht binnen vijf jaar rond 2016. Testvluchten zouden rond 2015 kunnen beginnen.
"We zijn van mening dat deze technologie het potentieel heeft om op een dag de ruimtevlucht routine te maken door veel van de beperkingen weg te nemen die verband houden met vanaf de grond gelanceerde raketten", aldus Mike Griffin. "Ons systeem biedt ook de flexibiliteit om te starten vanaf een grote verscheidenheid aan locaties."
Mike Griffin voegde eraan toe dat de onderneming streeft naar een kleine tot middelgrote markt voor nuttige lading, vergelijkbaar met die van de eerbiedwaardige Delta II-raket, die nu na decennia van dienst met pensioen gaat.
"De wetenschappelijke satellieten van NASA kunnen ook door Stratolaunch worden gebruikt."
"Op een gegeven moment kon dit voertuig een bemanning van bijvoorbeeld zes personen vervoeren," verklaarde Griffin.
'Dit is een spannende dag', concludeerde Allen.
"Stratolaunch zal Amerika in de voorhoede van de verkenning van de ruimte houden en de kinderen van morgen iets geven om naar te zoeken in de nachtelijke hemel en om van te dromen. Er is al begonnen met ons project in de Mojave Spaceport. ”
