Lepra verminkte haar lichaam meer dan 500 jaar geleden, maar de gelijkenis van deze Schotse vrouw is niet verloren aan de geschiedenis; een nieuwe digitale reconstructie van haar gezicht onthult hoe ze eruitzag voor haar dood op ongeveer 40-jarige leeftijd.
In een nieuw project reconstrueerden forensische kunstenaars 12 gezichten digitaal van schedels gevonden op een begraafplaats in de St. Giles Cathedral in Edinburgh, Schotland, waaronder de vrouw met lepra, die mogelijk kleermaker was, en een man die waarschijnlijk een boer was.
"We bekijken veel oude gevallen zoals deze opnieuw, omdat we heel graag menselijke gezichten willen aanbrengen op veel van de menselijke resten die we in onze collecties hebben", zegt John Lawson, een archeoloog bij de Archeologiedienst van de gemeente Edinburgh, zei in een verklaring. 'Sommige overblijfselen dateren uit de tijd dat Edinburgh aan het begin van de 12e eeuw een koninklijke burcht werd, toen St. Giles' voor het eerst werd gebouwd. '
Archeologen hebben de begraafplaatsen van de kathedraal aanvankelijk opgegraven in de jaren tachtig en negentig, voorafgaand aan een bouwproject en daaropvolgend archeologisch onderzoek. In totaal vonden de onderzoekers meer dan 100 begrafenissen uit de 12e tot het midden van de 16e eeuw. De skeletten werden vervolgens gearchiveerd voor toekomstig onderzoek.
Slechts enkele van de menselijke resten hadden echter een bijna volledige schedel, vertelde Karen Fleming, een van de twee freelance forensische kunstenaars die aan het project hebben gewerkt, WordsSideKick.com in een e-mail.
De schedels uit de 12e eeuw vielen uit elkaar, 'dus de grootste uitdaging was om de stukjes bot voorzichtig weer aan elkaar te bevestigen', zegt Fleming, die in Schotland is gevestigd. 'Veel van de begravenen hadden botproblemen, abcessen in de mond, maar met name één persoon vertoonde tekenen van lepra.'
De vrouw met lepra was waarschijnlijk tussen de 35 en 40 jaar oud toen ze stierf in het midden van de 15e tot 16e eeuw. De omvang van haar lepra-laesies suggereert dat ze de ziekte op volwassen leeftijd heeft opgelopen, merkte Fleming op.
'Ze vertoonde tekenen van laesies onder het rechteroog, wat mogelijk heeft geleid tot gezichtsverlies in dit oog', zei Fleming. 'Het is ook belangrijk op te merken dat ... deze dame die begraven ligt in St. Giles naast het altaar van St. Anne aangeeft dat ze een hoge status had, mogelijk binnen het kleermakersgilde.'
Daarentegen was de 12e-eeuwse man waarschijnlijk een boer, daarom bedekte de in Italië gevestigde forensische kunstenaar Lucrezia Rodella zijn hoofd met een capuchon, 'omdat het in deze periode een veel voorkomende vorm van kleding was'. Zei Fleming.
De schedel van de man miste de onderkaak, voegde ze eraan toe. "Als zoiets gebeurt, is het niet mogelijk om te voorspellen hoe het onderste deel van het gezicht was (mond- en kaaklijn), daarom besloot hij dit deel van het gezicht te bedekken met een baard," zei Fleming.
De man was waarschijnlijk tussen de 35 en 40 jaar oud toen hij stierf en was ongeveer 1,7 meter lang.
Om de digitale reconstructies te maken, hebben Fleming en Rodella foto's van de schedels gemaakt en deze afbeeldingen geüpload naar Photoshop. De kunstenaars zochten vervolgens naar markeringen op de schedels waarmee ze de weefseldiepte konden meten. 'Wanneer deze markeringen op verschillende punten van de schedel worden aangebracht, krijgen we een idee van de gezichtsvorm', zei Fleming. 'We kunnen de kenmerken van de schedel observeren en aangeven hoe groot de neus was, wat voor vorm het was, de symmetrie of asymmetrie van het gezicht, enzovoort.
'Zodra we een idee hebben van de gezichtsvorm, gebruiken we een database met gezichtsopnames', vervolgde Fleming. "Dit wordt gebruikt om kenmerken te selecteren die kunnen worden aangepast om bij de schedel te passen. Haar- en oogkleur kunnen niet worden voorspeld tenzij de resten DNA-getest zijn, dus we bekijken wat de gebruikelijke kleur van mensen uit die periode zou kunnen zijn."
De gezichtsreconstructies waren een samenwerking met de gemeente Edinburgh en het Centre for Anatomy and Human Identification van de University of Dundee in Schotland. Ga naar Fleming's persoonlijke webpagina om meer van de digitaal gereconstrueerde gezichten van de St. Giles-kathedraal te zien.
