Op 8 september 2016 werd NASA's missie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification en Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) de ruimte in gelanceerd. In de komende maanden zal deze ruimtesonde naderbij komen en dan de asteroïde 101955 Bennu - een Near-Earth Object (NEO) - ontmoeten om het te bestuderen. De missie zal ook monsters verwerven van de asteroïde, die tegen 2023 naar de aarde zal worden teruggestuurd.
De OSIRIS-REx-missie is historisch, aangezien het het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig zal zijn dat een monster-retourmissie uitvoert met een asteroïde. Ondertussen, terwijl de sonde zijn weg verder de ruimte in is gegaan, heeft hij een aantal werkelijk adembenemende beelden van de reis opgeleverd. Denk eens aan het onlangs uitgebrachte composietbeeld van het aarde-maansysteem, dat NASA heeft gemaakt met beelden die op 2 oktober 2017 door de sonde zijn genomen.
De afbeeldingen zijn allemaal gemaakt door het MapCam-instrument van de sonde, een camera voor het middenbereik die is ontworpen om afbeeldingen van uitgassing rond Bennu vast te leggen en het oppervlak in kleur in kaart te brengen. Bij deze gelegenheid maakte het drie prachtige foto's van de aarde en de maan. Deze afbeeldingen zijn allemaal gemaakt toen het ruimtevaartuig zich op een afstand van ongeveer 5 miljoen km (3 miljoen mijl) van de aarde bevond - ongeveer 13 keer de afstand tussen de aarde en de maan.
Als onderdeel van de OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), die wordt beheerd door onderzoekers van de Universiteit van Arizona, heeft de CapCam vier kleurenfilters. Om de afbeelding te produceren, werden er drie (b, v en w) gebruikt als blauwe, groene en rode filters en vervolgens op elkaar gestapeld. De aarde en de maan waren elk op kleur gecorrigeerd en de maan werd opgehelderd om hem gemakkelijker zichtbaar te maken.
Een tweede afbeelding van planeet Aarde (hierboven afgebeeld) werd op 22 september 2017 gemaakt door een van de navigatiecamera's van de sonde (NavCam 1). Zoals de naam al doet vermoeden, is dit instrument bedoeld om OSIRIS-REx te helpen zich te oriënteren tijdens zijn reis naar Bennu en terwijl hij de asteroïde bestudeert. Dit wordt gedaan door sterrenvelden in de ruimte (tijdens het transport) en oriëntatiepunten op Bennu's oppervlak te volgen zodra deze is aangekomen.
De afbeelding is gemaakt toen OSIRIS-REx zich op een afstand van 110.000 km (69.000 mijl) van de aarde bevond. Dit was net nadat de sonde een door de zwaartekracht ondersteunde manoeuvre had voltooid, waarbij hij de zwaartekracht van de aarde gebruikte om rond de evenaar te slingeren en meer snelheid op te nemen. De originele afbeelding (hieronder weergegeven) is gedraaid zodat de noordpool naar boven is gericht en de hele afbeelding is vergroot voor meer details.
Zoals je kunt zien in de gewijzigde afbeelding, is Noord-Amerika zichtbaar in het gedeelte rechtsboven, terwijl orkaan Maria en de restanten van orkaan Jose zichtbaar zijn in de rechterbovenhoek. De verwerving van deze afbeeldingen was het resultaat van nauwgezette berekeningen en planning, die vooraf waren uitgevoerd door ingenieurs en navigatiespecialisten van het missieteam met behulp van software genaamd Systems Tool Kit (STK).
Deze plannen zijn ontwikkeld om ervoor te zorgen dat de sonde in staat zou zijn om foto's te maken met een nauwkeurige timing, die vervolgens weken van tevoren naar de computer van het ruimtevaartuig werden geüpload. Binnen enkele uren nadat de sonde zijn zwaartekrachthulpmanoeuvre uitvoerde, werden bemanningen op de grond getrakteerd op de eerste beelden van de navigatiecamera's van het ruimtevaartuig, wat bevestigde dat de sonde het juiste pad volgde.
De sonde is gepland om Bennu in december 2018 te bereiken, met naderende operaties die in augustus van start gaan. Van Bennu wordt ook verwacht dat hij over enkele eeuwen een nauwe pas maakt met de aarde en tegen die tijd zelfs met ons in botsing kan komen. Maar voorlopig vormt het een grote kans om de geschiedenis en evolutie van het zonnestelsel te bestuderen, aangezien het in wezen een overblijfsel is dat overblijft na zijn vorming.
Door deze asteroïde van dichtbij te bestuderen en monsters terug te brengen naar de aarde voor verder onderzoek, zou de OSRIS-REx-missie ons kunnen helpen begrijpen hoe het leven op aarde is begonnen en waar het zonnestelsel als geheel naartoe gaat. Maar in de tussentijd heeft de sonde ons een aantal prachtige momentopnamen van de aarde kunnen geven, die ons aan bepaalde dingen herinneren.
Net als Voyager 1‘S" Pale Blue Dot "-foto, het zien van de aarde vanuit de ruimte helpt om het feit naar huis te drijven dat het leven zeldzaam en kostbaar is. Het herinnert ons er ook aan dat wij, als soort, hier allemaal samen in zijn en volledig en volkomen afhankelijk van onze planeet en haar ecosystemen. Af en toe moeten we aan deze dingen worden herinnerd. Anders doen we misschien wat stom - zoals het verpesten!
