Na het vertrek van vandaag van de driemansbemanning van Expeditie 21 aan boord van de Sojoez TMA 15-capsule, is de bezetting van het Internationale Ruimtestation (ISS) nu voor het eerst sinds juli 2006 tijdelijk teruggebracht tot een skeletbemanning van slechts twee mannen. Het ISS had organiseerde voor het eerst sinds de start, vanaf mei van dit jaar, een complete 6-persoons en echt internationale bemanning.
Sojoez-commandant Roman Romanenko (Rusland), vluchtingenieur Frank De Winne (België) van de Europese ruimtevaartorganisatie en de vluchtingenieur Bob Thirsk van de Canadese ruimtevaartorganisatie dreven maandagavond 30 november in hun Sojoez-capsule met drie segmenten. Na het opstarten van systemen en een afscheidsceremonie de luiken werden om 19.43 uur EST gesloten. Ze maakten de haken en grendels los en lieten vervolgens om 10:56 uur boven Mongolië fysiek los uit de Zarya-module, na 188 dagen in de ruimte te hebben doorgebracht. De Winne was de eerste Europese commandant van het ISS. Alle eerdere commandanten waren Russisch of Amerikaans. Romanenko is een kosmonaut van de tweede generatie. Zijn vader Yuri, vloog zijn eerste missie in 1980. Thirsk is de eerste Canadese astronaut met een lange duur.
Retro-raketten werden dinsdagochtend 4 minuten en 19 seconden om 01:26 uur afgevuurd om de remmanoeuvre buiten de baan te starten voor de vurige duik van atmosferische terugkeer. 19 minuten later werden de drie Sojoez-segmenten pyrotechnisch gescheiden op een hoogte van 87 mijl. De Sojoez schoot achteruit toen hij de atmosfeer van de aarde trof op 400.000 voet boven Afrika en de bemanning ervoer maximale G-krachten. De drie parachuteerden naar een veilige landing in hun Sojoez-afdalingsmodule op de besneeuwde steppen van Kazachstan om dinsdag 15 december (13:15 uur Kazachstan lokale tijd) om 2:15 uur en beëindigden daarmee een missie die begon met een explosie van 27 mei. Russische zoek- en bergingstroepen reden naar de ijskoude landingszone in Arkalyk om het trio te begroeten en te assisteren bij het openen van het luik, het verlaten van het vaartuig, het aanpassen aan de zwaartekracht van de aarde en het terugkeren naar Star City. Dit was de eerste decemberlanding van een Sojoez sinds 1990.
Slecht ijzig weer en lage bewolking leidden tot de normale herstelkracht van 8 helikopters. De capsule landde precies op het doel en rechtopstaand. Herstelkrachten versnelden snel op hun plaats. Romanenko verliet als eerste het bovenste luik van de capsule, gevolgd door Thirsk en De Winne. Ze werden zorgvuldig verwijderd door het herstelteam op de grond en hielpen onmiddellijk in brancards terwijl ze breed lachten en naar de menigte zwaaiden. Vervolgens werden ze snel in alle terreinwagens geschoven die groter waren dan hun capsule voor het eerste deel van de rit terug naar Rusland. Vluchtchirurgen bevestigden de gezondheid van de bemanning die graag wil herenigen met familie en vrienden en aardse gemakken.
De kernploeg van Expeditie 22 van NASA-commandant Jeff Williams en de Russische boordwerktuigkundige Max Suraev blijven ongeveer drie weken de enige twee inzittenden tot de aankomst op 23 december van de volgende internationale bemanning, bestaande uit de Russische kosmonaut Oleg Kotov, NASA's T.J. Creamer en Soichi Noguchi van het Japan Aerospace Exploration Agency die op 20 december naar het station gaan op het Sojoez TMA-17-vaartuig van de Baikonoer-kosmodroom. Williams en Suraev arriveerden in oktober met de Sojoez-capsule TMA -16.
De Amerikaanse astronaut Nicolle Stott rondde de zespersoons ISS-bemanning af tot haar vertrek enkele dagen geleden op 25 november aan boord van de shuttle Atlantis (link), waardoor er slechts vijf mensen aan boord waren. Ze bracht 91 dagen door met het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten en onderscheidt zich als de laatste ISS-bewoner die met een shuttle op en neer lift. Toekomstige rotaties van de bemanning zijn gepland via Russische Sojoez-raketten, aangezien de shuttle eind 2010 met pensioen zal gaan en NASA's Ares / Orion-lanceersysteem pas in 2015 of later debuteert.
Tijdens 7 dagen van gezamenlijke operaties eind november, telde het ISS een etnisch diverse populatie van 12 mensen uit de gecombineerde bemanningen van STS 129 Atlantis en de inwonende ISS-leden uit twee aangemeerde Sojoez-capsules, net verlegen voor de record 13 inzittenden. Met al het komen en gaan van diverse bemande en robotachtige ruimteschepen de laatste tijd was het een uitzonderlijk drukke tijd die een zorgvuldige planning en verkeerscoördinatie tussen de ruimtevaartagentschappen ter wereld vereiste.
Het station van 800.000 pond is nu 86% compleet en dus veel groter en complexer in vergelijking met het laatste exemplaar van een contingent voor twee personen. Sinds de terugkeer naar de vlucht van de shuttle in 2005 na het ongeval in Columbia, zijn verschillende bewoonbare modules (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), truss-segmenten, radiatoren, opbergplatforms en gigantische zonnepanelen bevestigd. Dit alles heeft de dagelijkse verantwoordelijkheden van astronauten en kosmonauten voor zowel het onderhouden van stationsystemen als het uitvoeren van een veel uitgebreid wetenschappelijk onderzoeksprogramma enorm uitgebreid.
Bill Gerstenmaier, NASA's hoofd van ruimtevaartoperaties, zei dat de ISS-partners de operationele uitdagingen van deze onderbreking van drie weken zorgvuldig hebben bekeken om er zeker van te zijn dat er dan niet veel activiteit gaande is, behalve sommige software-uploads. We hebben alle belangrijke activiteiten die plaatsvonden verplaatst naar andere perioden waarin er meer bemanning zal zijn. We zijn bereid en klaar om een beetje te bezuinigen op operaties, maar we kunnen nog steeds een klein beetje wetenschappelijk onderzoek doen met slechts twee bemanningsleden in een baan om de aarde. ”
Drie ruimtewandelingen door de bemanning van Atlantis hielpen de weg vrij te maken voor de volgende ISS-assemblagevlucht van de shuttle in februari 2010, aangeduid als STS 130, die de langverwachte Tranquility- en Cupola-modules zal ophalen en die ik onlangs van dichtbij bij de ESA naar NASA heb gezien off ceremonie in de Space Station Processing Facility (link) (SSPF) in het Kennedy Space Center.
Atlantis leverde twee grote pallets geladen met 15 ton essentiële reserveonderdelen die de levensduur van het ISS zullen helpen verlengen en die zullen dienen als een bescherming tegen defecten aan baanapparatuur vóór de snel naderende deadline wanneer de space shuttle niet langer beschikbaar is om dergelijke omvangrijke uitrusting.
Er blijven nog maar 5 vluchten over tot het shuttle-tijdperk eind 2010 eindigt. De Orion-capsule zal niet debuteren voor ten minste vijf jaar en misschien langer, afhankelijk van financieringsbesluiten in Washington, DC. Het station is dan volledig afhankelijk van bevoorrading en uitrusting van Russische, Europese en Japanse vrachtauto's. Testvluchten van commerciële ISS-transportschepen in de VS beginnen volgend jaar.
Pas als er in april 2010 weer een driepersoons Sojoez opstijgt, keert het station terug naar een volledig team van zes. Maar wetenschappelijk onderzoek komt op volle toeren.
