Het hart van sommige mensen blijft sterk tot ver in de zestig, maar hun nieren beginnen te falen. Anderen hebben mogelijk de nieren van een 30-jarige maar worden het slachtoffer van een constante infectie.
Nu zijn wetenschappers misschien een stap dichterbij om te begrijpen waarom het verouderingsproces zo drastisch verschilt tussen mensen.
Zelfs bij een enkele persoon verloopt de veroudering met verschillende snelheden in verschillende weefsels, waarbij de lever soms voor het hart of de nier wordt geraakt. Mensen vallen in verschillende categorieën, afhankelijk van welk van hun biologische systemen het snelst veroudert, en op een dag zouden artsen deze informatie kunnen gebruiken om specifieke veranderingen in levensstijl aan te bevelen en gepersonaliseerde medische behandelingen te ontwerpen, volgens een nieuwe studie, gepubliceerd op 13 januari in het tijdschrift Nature Medicine.
Wat is jouw "ageotype"?
Het onderzoeksteam achter de studie sorteerde 43 mensen in leeftijdscategorieën, of "leeftijdstypes", op basis van biologische monsters die in de loop van twee jaar waren verzameld. De monsters omvatten bloed, ontstekingsstoffen, microben, genetisch materiaal, eiwitten en bijproducten van metabole processen. Door bij te houden hoe de monsters in de loop van de tijd veranderden, identificeerde het team ongeveer 600 zogenaamde ouderdomsmarkers - waarden die de functionele capaciteit van een weefsel voorspellen en in wezen de 'biologische leeftijd' schatten.
Tot dusver heeft het team vier verschillende leeftijdstypes geïdentificeerd: immuun, nier, lever en stofwisseling. Sommige mensen passen precies in één categorie, maar anderen voldoen mogelijk aan de criteria voor alle vier, afhankelijk van hoe hun biologische systemen het houden met de leeftijd.
'Nu worden het veel meer dan slechts vier categorieën', zegt senior auteur Michael Snyder, professor en voorzitter van de genetica aan de Stanford University School of Medicine in Californië. Een deelnemer aan het onderzoek bleek bijvoorbeeld een cardiovasculaire ager te zijn, wat betekent dat hun hartspier sneller slijtage opbouwt dan andere delen van hun lichaam. "Als we 1.000 mensen hebben, zullen we zeker andere cardio-agers vinden en die categorie zal beter gedefinieerd worden." En met meer onderzoek kunnen er nog meer ouderdomspatronen ontstaan, voegde Snyder eraan toe.
In het verleden hebben wetenschappers gejaagd op markers van veroudering in enorme datasets voor grote populaties, vertelde Snyder aan WordsSideKick.com. Onderzoekers hebben de kenmerken van veroudering vastgesteld door gegevens van jongeren te vergelijken met die van ouderen, maar voor individuen legt dat soort gegevens slechts een specifiek moment vast. Het kan niet onthullen hoe een bepaalde persoon kan veranderen naarmate ze ouder worden, zei Snyder.
In een klinische setting betekent dit dat populatie-gebaseerde markers misschien niet de beste maat zijn om te bepalen hoe een patiënt ouder wordt, of welke combinatie van medische behandelingen het beste bij hem past, voegde hij eraan toe.
'Op de bevolking gebaseerde beslissingen zijn op zijn best grof', zei Synder. Ze houden het niet per se voor je uit. '
Door specifieke mensen door de tijd te volgen, hoopten Snyder en zijn co-auteurs te leren hoe ouderdomsmarkeringen verschillen tussen individuen. Hun deelnemers aan het onderzoek varieerden in leeftijd van 29 tot 75 jaar en verstrekten in de loop van twee jaar ten minste vijf biologische monsters. Zelfs binnen dat relatief korte tijdsbestek kwamen er verschillende patronen van veroudering naar voren.
Zo verzamelden immunologische agers in de loop van de tijd meer ontstekingsmarkers, terwijl metabole agers meer suiker in hun bloed opbouwden, wat aangeeft dat hun lichaam glucose minder efficiënt metaboliseerde. Net als bij scores op een persoonlijkheidstest, omvatte het verouderende "profiel" van elk individu een combinatie van eigenschappen, gemengd en gematcht vanuit verschillende leeftijdstypes.
Gepersonaliseerde geneeskunde
Snyder en zijn co-auteurs zijn van plan de deelnemers aan de studie te volgen om te zien hoe hun verouderingsprofielen in de loop van de tijd veranderen. Ze streven er ook naar om een eenvoudige ageotypetest te ontwikkelen die in de spreekkamer kan worden gebruikt om snel de gezondheidstoestand van een patiënt te beoordelen en hen mogelijk te wijzen op de best mogelijke behandelingsopties.
"Er zijn medicijnen en verschillende soorten voedingsinterventies en leefstijlinterventies waarmee sommige van deze verouderingsprocessen kunnen worden gemoduleerd," Dr. James Kirkland, een gerontoloog en hoofd van het Kogod Center on Aging bij de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, vertelde NBC News.
"Maar om die correct toe te passen, moeten we weten welke mensen welke medicijnen moeten gebruiken of welke dieetinterventies om het meeste waar voor je geld te krijgen", zegt Kirkland, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Hoewel bestaande medicijnen, diëten en bewegingsregimes sommige tekenen van veroudering kunnen aanpakken, zijn andere markers nog niet volledig begrepen.
In de loop van Snyder's studie nam bijvoorbeeld een marker van een slechte nierfunctie af bij 12 personen, van wie er acht statines gebruikten. De marker, een afvalproduct dat creatinine wordt genoemd, hoopt zich op in het bloed terwijl spierweefsel van nature afbreekt, maar de nieren filteren de stof meestal en verdrijven deze via de urine. De creatininespiegels daalden bij de acht personen op statines, wat suggereert dat de medicatie hun nierfunctie verbeterde, hoewel het onduidelijk is waarom de niveaus ook daalden bij vier extra mensen, merkten de auteurs op.
Het team ontdekte ook dat concentraties van verschillende microben met de leeftijd lijken te veranderen, maar we weten nog niet hoe dat de gezondheid kan beïnvloeden. Bepaalde microben kunnen zich vermenigvuldigen als reactie op leeftijdsgebonden veranderingen in het lichaam, terwijl andere ze helpen aandrijven, zei Snyder. De auteurs zagen ook verschillen in hoe diabetici en pre-diabetici ouder werden in vergelijking met insulinegevoelige mensen, maar het is onduidelijk of deze markers zinvolle verschillen in gezondheidsstatus aangeven. Veel studies suggereren dat insuline een centrale rol speelt bij veroudering in het hele dierenrijk, maar er is meer onderzoek nodig om de exacte invloed op veroudering bij mensen te verduidelijken.
Voorlopig stellen leeftijdstypes evenveel vragen als antwoorden op menselijke veroudering. Totdat wetenschappers begrijpen wat verschillende ouderdomsmarkers werkelijk betekenen, zullen clinici blijven vertrouwen op standaardbeoordelingen van vitale functies om de gezondheid van patiënten in de loop van de tijd te volgen. In de nabije toekomst zouden leeftijdstypes misschien kunnen dienen om mensen te motiveren om beter te zorgen voor delen van hun lichaam die sneller lijken te verouderen dan andere, zei Snyder. Als iemand bijvoorbeeld voldoet aan het profiel van een cardiovasculaire ager, kunnen ze zich concentreren op het verbeteren van hun cardiovasculaire gezondheid en het ondergaan van relevante medische tests om hun voortgang te controleren.
"Naarmate we veel meer informatie verzamelen, zullen we beter kunnen volgen hoe mensen ouder worden, welke interventies ze hebben gedaan die hun veroudering daadwerkelijk hebben verminderd," zei Snyder.
