Tussen de tijd dat je vanmorgen aan het werk ging en de tijd die je vandaag vertrekt - uitgaande van een werkcyclus van acht uur - is er volgens nieuwe metingen van de exoplaneet een hele dag verstreken op Beta Pictoris b.
Deze dagelijkse cyclus, voor het eerst in kaart gebracht op een planeet buiten het zonnestelsel, kan een verband onthullen tussen hoe groot een planeet is en hoe snel deze roteert, aldus astronomen. Dat gezegd hebbende, is voorzichtigheid geboden omdat er maar een handvol planeten is waarvan de rotatie bekend is: de acht planeten van ons zonnestelsel en Beta Pictoris b.
De dag van de planeet is korter dan elke andere planeet in ons zonnestelsel, wat op het eerste gezicht logisch is omdat de planeet ook groter is dan elke andere planeet in ons zonnestelsel. Beta Pictoris b wordt geschat op 16 keer groter en 3.000 keer zo zwaar als de aarde. (Ter vergelijking: Jupiter is ongeveer 11 keer groter en 318 keer zo zwaar als de aarde.)
"Het is niet bekend waarom sommige planeten snel ronddraaien en andere langzamer", zegt medeauteur Remco de Kok, "maar deze eerste meting van de rotatie van een exoplaneet laat zien dat de trend in het zonnestelsel, waar de meer massieve planeten ronddraaien sneller, geldt ook voor exoplaneten. Dit moet een universeel gevolg zijn van de manier waarop planeten zich vormen. '
Astronomen brachten de equatoriale rotatie van de planeet in kaart met behulp van het CRIRES-instrument op de Very Large Telescope. Wat hielp, was niet alleen de grote omvang van de planeet, maar ook de nabijheid van de aarde: het is ongeveer 63 lichtjaar verwijderd, wat relatief dichtbij ons is.
Naarmate de planeet ouder wordt (hij is op dit moment slechts 20 miljoen jaar oud), zal hij naar verwachting sneller krimpen en draaien, uitgaande van geen andere externe krachten. De rotatie van de aarde wordt bijvoorbeeld vertraagd door de maan.
De studie ('Fast spin of a young extrasolar planet') staat binnenkort op de website van Nature en werd geleid door Ignas Snellen van de Universiteit Leiden.
Bron: European Southern Observatory
