Sindsdien Nieuwsgierigheid landde op Mars in 2012, heeft de rover tal van baanbrekende ontdekkingen gedaan over de Rode Planeet. Deze omvatten het bevestigen hoe Mars ooit stromend water en meren op het oppervlak had, bewijs van hoe het zijn oude atmosfeer verloor en de ontdekking van methaan en organische moleculen. Al deze ontdekkingen hebben de theorie versterkt dat Mars ooit het leven heeft ondersteund.
De laatste ontdekking kwam op donderdag 7 mei, toen NASA aankondigde dat de Nieuwsgierigheid rover had opnieuw organische moleculen ontdekt. Deze keer werden de moleculen echter gevonden in drie miljard jaar oude sedimentaire gesteenten nabij het oppervlak van Lower Mount Sharp. Dit bewijs, samen met nieuw atmosferisch bewijs, is een andere indicatie dat het oude leven ooit op de Rode Planeet heeft bestaan.
De nieuwe bevindingen verschijnen in twee nieuwe studies - getiteld "Organisch materiaal bewaard in 3 miljard jaar oude modderstenen in de Gale-krater, Mars" en "Achtergrondniveaus van methaan in de atmosfeer van Mars vertonen sterke seizoensvariaties" - die werden gepubliceerd in de 8 juni nummer van Wetenschap. Zoals deze studies aangeven, hebben deze moleculen - hoewel ze geen bewijs zijn van leven op zich - de zoektocht naar bewijs van vorig leven versterkt.
Zoals Thomas Zurbuchen, de adjunct-beheerder van het directoraat Wetenschapsmissie op het hoofdkantoor van NASA, in een recent persbericht van de NASA uitlegde:
“Met deze nieuwe bevindingen vertelt Mars ons dat we op koers moeten blijven en moeten blijven zoeken naar bewijs van leven. Ik heb er alle vertrouwen in dat onze lopende en geplande missies nog meer adembenemende ontdekkingen op de Rode Planeet zullen opleveren. "
In het eerste artikel geven de auteurs aan hoe Nieuwsgierigheid Sample Analysis at Mars (SAM) suite detecteerde sporen van methaan in boormonsters die het van Mars-rotsen had genomen. Toen deze rotsen eenmaal waren verwarmd, brachten ze een reeks organische stoffen en vluchtige stoffen vrij, vergelijkbaar met hoe organisch-rijke sedimentaire gesteenten op aarde doen. Op aarde zijn dergelijke afzettingen indicaties van versteend organisch leven, wat al dan niet het geval kan zijn bij de monsters die door zijn onderzocht Nieuwsgierigheid.
Dit bewijs wordt echter ondersteund door het feit dat Curiosity ook bewijs heeft gevonden dat de Gale Crater ooit een oud meer was. Naast water bevatte deze bodem meer alle chemische bouwstenen en energiebronnen die nodig zijn voor het leven. Zoals Jen Eigenbrode van NASA's Goddard Space Flight Center, en de hoofdauteur van de eerste studie, uitlegde:
“Nieuwsgierigheid heeft de bron van de organische moleculen niet bepaald. Of het nu een verslag is van het oude leven, voedsel voor het leven was of heeft bestaan zonder leven, organische stof in materialen bevat chemische aanwijzingen voor planetaire omstandigheden en processen ... Het oppervlak van Mars wordt blootgesteld aan straling vanuit de ruimte. Zowel straling als agressieve chemicaliën breken organisch materiaal af. Het vinden van oude organische moleculen in de bovenste vijf centimeter rots die werd afgezet toen Mars mogelijk bewoonbaar was, is een goed voorteken voor ons om het verhaal van organische moleculen op Mars te leren met toekomstige missies die dieper zullen boren. ”
In de tweede paper beschreef het team hoe Nieuwsgierigheid SAM-suite detecteerde ook seizoensgebonden variaties in methaan in de atmosfeer van Mars. Deze resultaten zijn verkregen in de loop van bijna drie jaar op Mars, wat neerkomt op bijna zes aardse jaren. Hoewel het team toegeeft dat de chemie van watergesteente het methaan had kunnen genereren, kunnen ze niet uitsluiten dat het van biologische oorsprong was.
In het verleden zijn methaan en organische moleculen gedetecteerd in de atmosfeer van Mars en in boormonsters, waarvan de eerste onvoorspelbaar leek te piekeren. Deze nieuwe resultaten geven echter aan dat binnen de Gale-krater de lage methaangehalten tijdens de warme zomermaanden dalen en elk jaar in de wintermaanden dalen. Zoals Chris Webster, een onderzoeker van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) en de hoofdauteur van de tweede paper, uitlegde:
"Dit is de eerste keer dat we iets herhaalbaars in het methaanverhaal zien, dus het biedt ons een handvat om het te begrijpen. Dit is allemaal mogelijk vanwege de lange levensduur van Curiosity. Door de lange duur hebben we de patronen in deze seizoensgebonden 'ademhaling' kunnen zien. ”
Om dit organische materiaal te vinden, boorde Curiosity in sedimentair gesteente (bekend als mudstone) in vier gebieden in de Gale Crater. Deze rotsen zijn in de loop van miljarden jaren gevormd toen sedimenten door stromend water op de bodem van het oude meer werden afgezet. De boormonsters werden vervolgens geanalyseerd door SAM, die de oven gebruikte om de monsters te verwarmen tot boven 500 ° C (900 ° F) om organische moleculen uit het poedervormige gesteente vrij te maken.
Deze resultaten geven aan dat sommige boormonsters zwavel bevatten (die de organische moleculen had kunnen behouden), evenals thiofenen, benzeen, tolueen en kleine koolstofketens - zoals propaan of buteen. Ze wezen ook op organische koolstofconcentraties van ongeveer 10 delen per miljoen of meer, wat overeenkomt met koolstofconcentraties die zijn waargenomen bij meteorieten op Mars en ongeveer 100 keer hoger zijn dan eerder is gedetecteerd op het oppervlak van Mars.
Hoewel dit geen bewijs is van het vorige leven op Mars, hebben deze nieuwste bevindingen het vertrouwen vergroot dat toekomstige missies meer organische stoffen zullen vinden, zowel aan de oppervlakte als iets onder de oppervlakte. Maar bovenal hebben ze het vertrouwen versterkt dat Mars ooit een eigen leven heeft kunnen leiden. Zoals Michael Meyer, de leidende wetenschapper voor NASA's Mars Exploration Program, samenvatte:
'Zijn er tekenen van leven op Mars? We weten het niet, maar deze resultaten vertellen ons dat we op de goede weg zijn. "
In de komende jaren zullen ook aanvullende missies zoeken naar tekenen van vorig leven, waaronder NASA's Mars 2020 rover en de European Space Agency's ExoMars rover.De Mars 2020 rover laat ook monsters achter in een cache die kan worden opgehaald door een toekomstige bemande missie voor analyse van monsterretour. Dus als er leven op Mars was (of, vingers gekruist, nog steeds), zullen we het zeker snel genoeg vinden!
En bekijk ook zeker deze video van deze laatste ontdekking door Nieuwsgierigheid, met dank aan NASA's Jet Propulsion Laboratory:
