Een Japans ruimtevaartuig zal volgende maand proberen de eerste monsters van zijn doel-asteroïde vast te houden.
De Hayabusa2-sonde, die sinds eind juni de diamantvormige asteroïde Ryugu van dichtbij bestudeert, zal tijdens de week van 18 februari voor het eerst naar het 3000 voet brede (900 meter) ruimterotsoppervlak duiken. maakten teamleden bekend via Twitter woensdag (9 januari).
Dit wordt de eerste van drie steekproeven voor Hayabusa2. Een van de toekomstige inspanningen zal materiaal uit een verse krater halen, die de missie zal opgraven met behulp van een "kinetisch impactor" dat door het ruimtevaartuig wordt vrijgegeven. [Japan's Hayabusa2 Asteroid Mission in Pictures]
Als alles volgens plan verloopt, zal het verzamelde Ryugu-puin in december 2020 naar de aarde komen. Wetenschappers over de hele wereld zullen het materiaal vervolgens nauwkeurig onderzoeken, op zoek naar aanwijzingen over de evolutie van het zonnestelsel en de rol die koolstofrijke asteroïden zoals Ryugu heeft mogelijk een rol gespeeld in het helpen van het leven om voet aan de grond te krijgen op aarde.
Het evenement in februari zal niet de eerste Ryugu-touchdown zijn voor de Hayabusa2-missie. Eind september zette het moederschip twee kleine, springende rovers genaamd OWL en HIBOU op het oppervlak van de asteroïde. Minder dan twee weken later volgde een in Duitsland gebouwde lander genaamd MASCOT dit duo de ruimterots op.
De MASCOT van microgolfformaat verzamelde gegevens gedurende 17 uur voordat de batterij leeg raakte, iets langer dan de geplande levensduur van de missie. De op zonne-energie werkende UIL en HIBOU verkennen nog steeds.
Ook woensdag kondigden teamleden van Hayabusa2 aan dat functies op Ryugu's oppervlak worden vernoemd naar personages in kinderverhalen. Dit is logisch, gezien de naam van de asteroïde. In de Japanse folklore is Ryugu een onderzees paleis dat wordt bezocht door een visser genaamd Urashima Tarō. De man keert terug van zijn reis met een doos, wat verklaart waarom de leden van het missieteam deze naam hebben gekozen voor hun missie om monsters terug te sturen.
En het Hayabusa2-team heeft de mythische visser zijn verdienste gegeven: een van de nieuw genoemde kenmerken van de asteroïde is de Urashima-krater.
NASA heeft ook een asteroïde-bemonsteringsvaartuig dat momenteel op een koolstofrijke ruimtesteen werkt. De OSIRIS-REx-sonde begon op 31 december in een baan om de 1.650 voet brede (500 m) asteroïde Bennu te gaan en zal naar verwachting medio 2020 monsters nemen. Dit materiaal zal in september 2023 naar de aarde komen.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
