Op zaterdag 28 september was Elon Musk, oprichter van SpaceX, voorzitter van een mediacircus in hun testfaciliteit in Boca, Chica, Texas. Met de volledig geassembleerde Starship Mk.1 als achtergrond deelde Musk de laatste updates over de Sterrenschip lanceringssysteem, dat een tijdschema bevat voor het begin van de eerste testvluchten, commerciële vluchten en bemande vluchten. Ergens volgend jaar beloofde hij dat het passagiers naar de ruimte zou brengen!
Het evenement, dat live werd gestreamd, begon om 19:00 uur lokale tijd (17:00 uur PDT; 20:00 uur EDT). Musk trapte af door de uitdagingen aan te pakken die gepaard gaan met het goed ontsnappen aan de zwaartekracht van de aarde en het op een kosteneffectieve manier de ruimte in gaan. Hij nam ook de tijd om te erkennen dat het 11 jaar geleden was, op diezelfde dag, dat SpaceX zijn eerste succesvolle lancering uitvoerde met hun Valk 1 raket (na drie mislukte pogingen).
Die mijlpaal bleek het verschil te zijn tussen SpaceX - een jong bedrijf dat zes jaar eerder (in 2002) was opgericht - failliet ging en de krachtpatser werd die het nu is. EEN Valk 1 raket werd ook opgesteld naast de afgewerkte Starship Mk.1 prototype om een gevoel van schaal te geven en als visuele herinnering te dienen hoe ver het bedrijf is gekomen.
Maar zoals Musk verder zei, de leercurve was nog steeds erg steil en het kostte hem en zijn collega's veel werk om zover te komen dat ze hun raketten konden ophalen en herbruikbaar konden maken. Zoals Musk die vroege, bedwelmende dagen beschreef voordat ze de terughaalbaarheid onder de knie hadden:
“We waren toen heel naïef, natuurlijk heel naïef op veel niveaus omdat we de eerste fase echt probeerden te herstellen. Dus de eerste fase had een parachute en we dachten: 'Oké, gooi de parachute gewoon als hij weer in de atmosfeer komt en hij landt ergens in de oceaan en we vissen hem met een boot uit de oceaan' . Dit werkt niet.
"Als de raket vanuit de ruimte komt, komt die eerste trap binnen zoals Mach 10 tot 12. En het raakt de atmosfeer alsof het een betonnen muur is, en boem! Je moet de raket eigenlijk zorgvuldig oriënteren, je moet aerodynamische oppervlakken hebben, je moet een instapbrand doen om hem te vertragen, dan moet je hem door de atmosfeer leiden en een voortstuwende landing maken. Dit heeft ons veel pogingen gekost ... Ik denk dat het ons veertien pogingen heeft gekost voordat we de raket met succes hadden geland. '
Dit werd gevolgd door een beeldspoel van de Sprinkhaan testvoertuig, een eenmotorige variant van de Valk 9 die werd gebruikt om de eerste 'hoptesten' uit te voeren. Na vele tests die het voertuig naar steeds grotere hoogten brachten (en geen crashes), had het bedrijf eindelijk het punt bereikt waarop ze wisten dat ze de eerste fasen van hun raketten konden ophalen.
Dit, zei Musk, is hetzelfde als de Mk. 1 doen nu dat de drie Raptor-motoren zijn geïntegreerd en de romp is samengevoegd. 'Dit ding gaat van start, vliegt naar 65.000 voet - ongeveer 20 km - en komt terug en landt binnen ongeveer een tot twee maanden', zei hij. "Dus dat gigantische ding, het zal behoorlijk episch zijn om dat ding te zien opstijgen en terug te komen."
In het kort, Starship Mk.1 en misschien de Mk.2 - die nog steeds wordt geassembleerd in de SpaceX-faciliteit in Cape Canaveral, Florida - zou binnen acht weken (eind oktober of november) hoptesten kunnen uitvoeren. Als alles goed gaat, de orbitale klasse Sterrenschip prototypes kunnen over zes maanden vluchten naar de ruimte uitvoeren en de eerste passagiers daar ergens in 2020 vervoeren.
Wat volgde was het langverwachte vernieuwde ontwerp van de Sterrenschip, die 50 meter (165 voet) meet en twee stuurbare vinnen heeft op de voorste en achterste secties (in plaats van drie vaste vinnen die ook dienen als landingssteunen). Het achterste gedeelte bevat ook vier kleinere, vaste vinnen, waarvan er twee aan elke kant zijn gemonteerd.
Hij liet ook zien hoe het bijgewerkte ontwerp het zou doen bij het betreden van een atmosfeer, die hij beschreef als een "gecontroleerde val". De bestuurbare vinnen zijn hier intrinsiek mee verbonden, waardoor er weerstand ontstaat zodat het ruimtevaartuig snelheid kan afwerpen. Ze helpen de raket ook om zichzelf te heroriënteren zodat zijn motoren dan kunnen vuren en de Sterrenschip voor een zachte landing.
Volgens het bijgewerkte ontwerp is het afgewerkt Sterrenschip zal een droge massa hebben van ongeveer 120 ton (132 US ton) en weegt volledig geladen 150 ton (165 US ton). Dit wordt mogelijk gemaakt dankzij zes Raptor-motoren, drie die zijn geoptimaliseerd voor zeeniveau en 200 ton (220 US ton) stuwkracht genereren en drie die zijn geoptimaliseerd voor vacuüm en 220 ton (242,5 ton) genereren.
De Raptors zijn ook in staat om zichzelf te heroriënteren (ook bekend als gimbaling) om de efficiëntie te optimaliseren en het vaartuig lateraal te laten bewegen. Andere opvallende punten waren het vernieuwde ontwerp van de romp, dat steunt op 301 roestvrij staal om de hittebestendigheid te maximaliseren, een grotere sterkte-gewichtsverhouding biedt onder cryogene omstandigheden (ook bekend als in de ruimte), en goedkoper en lichter is dan koolstof vezel (die oorspronkelijk was voorgesteld) of aluminium-lithium.
Een extra bonus is dat het gemakkelijk te lassen is, zoals blijkt uit het feit dat SpaceX-ingenieurs het zonder fabriek buiten konden monteren. Advertentie
“Op Mars kun je dat verknippen, je kunt het lassen, je kunt het aanpassen, geen probleem! Je bent daar op de maan of Mars. U wilt iets dat u kunt wijzigen, dat u kunt opdelen en voor andere dingen kunt gebruiken. Dat is zeker iets geweldigs! Ik ben duidelijk verliefd op staal. '
Het volgende was het bijgewerkte ontwerp van de Super zwaar booster, die 68 meter (223 voet) lang en 9 meter (voet) in diameter zal zijn. De booster wordt uitgerust met een 37 Raptor-motor en heeft een drijfvermogen van 3.300 ton (3.638 US ton) vloeibare methaan en vloeibare zuurstof (LOX) brandstof. De bijgewerkte versie bevat ook vier actuatorvinnen op het bovenste gedeelte en 6 vaste achtervinnen (die dienen als poten).
Eenmaal geïntegreerd met de Sterrenschipzal het hele lanceersysteem 118 meter (387 voet) hoog zijn. Simulaties volgden die de Sterrenschip en Super zwaar naar de ruimte brengen en tanken met een tankschip in een baan om de aarde (hierboven weergegeven). Dit proces, zo liet Musk zien, zal bestaan uit een Sterrenschip en tanker rendez-vousing in een baan en verbinden hun achterste secties met elkaar.
Gecombineerd met herbruikbaarheid, zal het bijtanken van een baan intrinsiek zijn voor Musks langetermijndoel om een basis op de maan en op Mars te vestigen. In deze geest deelde Musk enkele bijgewerkte afbeeldingen van wat een toekomstige basis op de maan, een zichzelf in stand houdende stad op Mars (ook bekend als Mars Base Alpha) en missies naar de verre ruimte (zoals Saturnus) eruit zouden zien met behulp van de Sterrenschip als transportsysteem.
Musk sloot de zaken vervolgens af (voor een korte pauze die werd gevolgd door een uitgebreide vraag-en-antwoordsessie) door te herhalen waarom hij hoopt de mensheid een "multiplanetaire soort" te zien worden. Volgens Musk is de mensheid (voor zover ons bekend) de enige bewuste soort in de melkweg, en we hebben maar een bepaalde hoeveelheid tijd om erop uit te trekken en het zaad van onze beschaving te planten voordat het te laat is.
Dit is vooral cruciaal, voegde hij eraan toe, aangezien hij ongeveer 4,5 miljard jaar nodig had om op het punt te komen waarop het leven zou kunnen overwegen zich uit te breiden naar de ruimte en andere planeten te koloniseren. Ondertussen zal de zon in de loop van de tijd geleidelijk groter en heter worden en (zelfs als de aarde niet opwarmt) uiteindelijk de aarde oververhitten en het leven hier onhoudbaar maken.
Zoals Musk samenvatte, geeft dit ons slechts een paar honderd miljoen jaar om het zaad van menselijk bewustzijn en beschaving elders te planten:
'Het lijkt er dus op dat bewustzijn een zeer zeldzaam en kostbaar iets is en we moeten alles doen wat we kunnen om het licht van bewustzijn te behouden. En het raam is pas nu open na vier en een half miljard jaar ... dat is lang wachten en het blijft misschien niet lang open. Ik denk dat we een beschaving met meerdere planeten moeten worden terwijl dat raam open is ... Ik denk dat we echt ons best moeten doen om een soort met meerdere planeten te worden en het bewustzijn buiten de aarde uit te breiden, en we moeten het nu doen. Dank u."
Zoals met alles wat Musk zegt, lijkt veel van wat hij met deze laatste update (inclusief de tijdschema's) voorstelde en voorspelde, een beetje optimistisch. Musk heeft echter alle reden om op dit punt optimistisch te zijn. Na jarenlang worstelen heeft SpaceX herbruikbaarheid met de Valk 9 en Falcon Heavy en inspireerde andere ruimtevaartbedrijven om een vergelijkbaar pad te volgen.
Nu hun nieuwste lanceervoertuig mooi samenkomt, is Musk bijna op het punt waar hij de belofte kan waarmaken die SpaceX op zeventien jaar geleden is opgericht - om ruimteverkenning nieuw leven in te blazen door de kosten te verlagen en de bemande verkenning van Mars te bereiken.
