In september 2006 kwam een exploderende ster 50 miljard keer helderder dan de zon van de aarde tot leven op 240 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Perseus. 70 dagen lang werd de ontploffing helderder en helderder, vertoonde hij een vertienvoudiging van zijn thuisstelsel en was hij honderden keren krachtiger dan een typische supernova. Destijds was deze superheldere supernova (ook bekend als een "hypernova") de helderste stellaire explosie die ooit is waargenomen.
Wat was er zo speciaal aan deze recordbrekende explosie (officieel SN 2006gy genoemd)? Niemand wist het. Maar nu, meer dan een decennium later, hebben wetenschappers eindelijk een idee. In een nieuwe studie die vandaag (23 januari) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, analyseerden astronomen de mysterieuze emissielijnen die door de explosie werden uitgestraald ongeveer een jaar nadat de piek was bereikt.
Het team ontdekte grote hoeveelheden ijzer in de emissies, die volgens hen alleen het gevolg kunnen zijn van de supernova die in wisselwerking staat met een reeds bestaande laag stellair materiaal die honderden jaren eerder is uitgestoten.
Waar komt al die uitgeworpen sterrenbuik vandaan? Een waarschijnlijk scenario is dat SN 2006gy niet alleen met één ster begon, maar met twee.
'Een kandidaat-scenario om dit uit te leggen is de evolutie van een binair voorlopersysteem, waarin een witte dwerg spiraalsgewijs verandert in een gigantische of superreuzengezel', schreven de onderzoekers in de studie.
Botsingen tussen dubbelsterren (twee sterren die om elkaar heen draaien) zijn zeldzaam en komen eens in de 10.000 jaar in de Melkweg voor. Wanneer sterren met elkaar in botsing komen, kunnen ze de omringende lucht bespatten met een gasachtige "omhulling" van stellair materiaal terwijl de twee stellaire kernen langzaam samensmelten.
Als een dergelijke botsing plaatsvond tussen 10 en 200 jaar voordat de supernova werd ontdekt, hadden de twee sterren mogelijk een gasachtige omhulsel losgelaten dat rond het systeem bleef hangen toen de sterren in de volgende eeuw samensmolten. Toen de fusie uiteindelijk eindigde in een supernova-explosie, had de gasachtige envelop de helderheid van de ontploffing kunnen versterken tot de duizelingwekkende niveaus die astronomen zagen, en ook de juiste ijzeremissielijnen produceerden, schreven de onderzoekers.
Deze verklaring is vooralsnog puur wiskundig, aangezien wetenschappers nog nooit twee dubbelsterren hebben zien samensmelten. Een nieuwe aanwijzing zou in ons leven kunnen komen dankzij een nabij sterrenstelsel genaamd Eta Carinae. Eta Carinae, gelegen op ongeveer 7.500 lichtjaar van de aarde, is een paar gigantische sterren die een paar honderd jaar langzaam ontploffen en geleidelijk oplichten om het meest lichtgevende sterrenstelsel in de Melkweg te worden. Wetenschappers denken dat de sterren in de komende 1000 jaar eindelijk in hun eigen hypernova-explosie zouden kunnen blazen, waardoor de aarde een vuurwerkshow krijgt als nooit tevoren.
