Als je hebt gefantaseerd over het laten vallen van een paar duizend dollar op een fles zeldzame Scotch, wil je die investering misschien heroverwegen. Wetenschappers hebben ontdekt dat de helft van de flessen verouderde single malts die ze hebben getest niet zo oud was als hun etiketten suggereerden.
Zeldzame flessen vintage Scotch whisky worden zeer gewaardeerd door verzamelaars en kenners en hebben buitensporige prijzen. Als zodanig zijn nagemaakte single malts een probleem geworden. Voer een ongebruikelijke oplossing in: de gevolgen van atoombomtests die in de jaren vijftig en zestig zijn uitgevoerd, kunnen experts helpen nep-antieke whisky te detecteren.
Atoombommen die decennia geleden tot ontploffing zijn gebracht, spuwden de radioactieve isotoop koolstof-14 in de atmosfeer; van daaruit werd de isotoop opgenomen door planten en andere levende organismen en begon te vervallen nadat de organismen waren gestorven. Sporen van dit overtollige koolstof-14 zijn daarom terug te vinden in gerst die werd geoogst en gedistilleerd om whisky te maken.
Koolstof-14 vervalt met een bekende snelheid; door de hoeveelheid isotoop in een bepaalde whisky-batch te berekenen, kunnen wetenschappers vervolgens bepalen of de inhoud van een fles is geproduceerd na het begin van het nucleaire tijdperk - en of die leeftijd overeenkomt met de datum die op het etiket van de fles staat.
De veilingverkoop van zeldzame single malt Scotch - whisky gemaakt van gemoute gerst, geproduceerd in een enkele distilleerderij in Schotland - is de afgelopen jaren enorm gestegen. In 2018 werden meer dan 100.000 flessen op een veiling verkocht voor een totale waarde van $ 49 miljoen, meldden de auteurs van het onderzoek. De duurste fles, een Macallan Valerio Adami uit 1926, werd verkocht voor meer dan $ 1 miljoen.
"Deze enorm toenemende belangstelling voor de aankoop van deze zeldzame producten, aangezien investeringen hebben geleid tot een daarmee gepaard gaande toename van de productie van frauduleuze producten die moeilijk te detecteren zijn", schreven de wetenschappers.
Technieken zoals infraroodspectroscopie en chemische analyse kunnen echte whisky's van namaakgoederen scheiden door aspecten van hun alcoholsamenstelling en verhoudingen van vluchtige verbindingen te isoleren en te vergelijken. Maar deze methoden kunnen de leeftijd van een whisky niet bevestigen, aldus de studie.
Wetenschappers van het Radiocarbon Lab van het Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) in Glasgow, Schotland, realiseerden zich dat het accuraat daten van whisky op basis van het koolstof-14-gehalte lastig kan zijn, omdat geoogste gerst jarenlang kan worden opgeslagen voordat het naar een distilleerderij wordt gestuurd . De onderzoekers hebben daarop gecorrigeerd door een kalibratiecurve te maken, verwijzend naar koolstof-14-gegevens van whisky's met bekende distillatiejaren van 1950 tot 2015.
Vervolgens evalueerden ze naar verluidt zeldzame whisky's van 1847 tot 1978 en ontdekten dat bijna de helft van de flessen niet zo oud was als ze zouden moeten zijn. Eén fles, een Talisker met een label dat aangeeft dat het in 1863 was gedistilleerd, werd waarschijnlijk gedistilleerd tussen 2007 en 2014. Een fles Ardbeg uit 1964 werd waarschijnlijk na 1995 gedistilleerd en een Laphroaig met het label 1903 van 2011 of later.
Met andere woorden, ondanks de forse prijskaartjes die sommige zeldzame whisky's op een veiling bestellen, lijkt het erop dat het zinken van uw geld in luxe Scotch niet zo zeker is als u had gehoopt, aldus de studie.
"Onze ervaringen hebben gesuggereerd dat er een aanzienlijk aantal nepproducten wordt verkocht", meldden de onderzoekers.
De bevindingen werden op 8 januari online gepubliceerd in het tijdschrift Radiocarbon.
