Een glazen fles gevuld met verroeste spijkers klinkt misschien niet als een archeologische vondst. Maar dit artefact uit de burgeroorlog zou een soort talisman kunnen vertegenwoordigen die populair was om boze geesten af te weren: een 'heksenfles'.
Onderzoekers vonden de fles op een locatie die bekend staat als Redoubt 9, een fort gebouwd in 1861 door Zuidelijke troepen en later bezet door troepen van de Unie. Overblijfselen van de verdedigingsstructuur liggen op een snelwegmediaan tussen afrit 238 en 242 op Interstate 64, in York County, Virginia, zeiden vertegenwoordigers van het William & Mary Center for Archaeological Research (WMCAR) in een verklaring.
De fles, ontdekt bij een vuurplaats, is ongeveer 13 cm hoog en 8 cm breed en is gemaakt in Pennsylvania. Dit suggereert dat het daar door een soldaat van de Unie was geplaatst, waarschijnlijk in een tijd dat het fort werd bezet door de cavalerie van Pennsylvania, aldus de verklaring.
Toen archeologen de fles terugkregen, 'dachten we dat het ongebruikelijk was, maar wisten we niet wat het was', zei WMCAR-directeur Joe Jones in de verklaring. Aanvankelijk vermoedden de onderzoekers dat soldaten van de Unie de fles eenvoudig hadden gebruikt om spijkers op te bergen voor het repareren van het minifort na Zuidelijke aanvallen. Maar de locatie van de fles in de buurt van een haard, evenals de spijkers die erin zaten, duidden erop dat het mogelijk een ritueel doel had gediend.
'Er waren in deze periode veel slachtoffers en angst', zei Jones. "De troepen van de Unie waren gedurende het grootste deel van de oorlog een bezettingsmacht in vijandelijk gebied, dus er waren genoeg slechte geesten en energie om af te weren."
Verborgen heksenflessen van eeuwen geleden zijn verborgen gevonden in huizen in Londen; de praktijk is ontstaan in Engeland en vervolgens met Britse immigranten naar Noord-Amerika gereisd, en het bleef aan beide zijden van de Atlantische Oceaan de 20e eeuw in, meldde JSTOR Daily.
Deze vormen van bescherming voor gebouwen en gezinnen waren het talrijkst in de 16e en 17e eeuw, toen heksenjacht en angst voor schade door hekserij een waanzinnige piek bereikten, volgens het Museum of London Archaeology (MOLA). Als iemand dacht dat ze door een heks waren vervloekt, vulden ze een glazen of keramische fles met verbogen pinnen en spijkers, en voegden er soms stukjes mensenhaar of zelfs urine aan toe, aldus MOLA.
'Het slachtoffer begroef de fles onder of in de buurt van de haard van zijn huis, en de hitte van de haard bezielde de pinnen of ijzeren spijkers en dwong de heks de schakel te verbreken of de gevolgen te lijden', schreef antropoloog Christopher Fennell in 2000, in het International Journal of Historical Archaeology.
'Er wordt gezegd dat als de boosdoener eenmaal dood was, de fles zou breken', aldus MOLA.
Hoewel er in het Verenigd Koninkrijk ongeveer 200 heksenflessen zijn gevonden, zijn er minder dan een dozijn in de Verenigde Staten verschenen, volgens de WMCAR-verklaring. De ontdekking van een heksenfles in een 19e-eeuws fort biedt een glimp van traditioneel bijgeloof dat mogelijk is blijven bestaan voor een soldaat die ver van zijn familie verwijderd was, misschien 'een officier die zich bijzonder bedreigd voelde om vijandig gebied te bezetten', zei Jones.
"Gezien de vermeende dreiging van een Zuidelijke aanval en de algemene vijandigheid van de lokale bewoners, had hij goede redenen om alles uit de kast te halen en te vertrouwen op volkstradities van zijn gemeenschap in Pennsylvania om zijn tijdelijke huis weg van huis te helpen beschermen."
