Na twee jaar de loop-the-loop rond Mercurius te hebben gedaan, heeft MESSENGER een aantal verrassingen onthuld van Mercurius - de planeet die het dichtst bij de zon staat.
Het ruimtevaartuig werd in 2004 gelanceerd en maakte drie flybys van de planeet voordat het zich twee jaar geleden in een baan om de aarde vestigde. Ongelooflijk, MESSENGER is slechts de tweede NASA-sonde die Mercury bezoekt; de eerste, Mariner 10, vloog in de jaren 70 maar een paar keer voorbij. Het was voor die tijd een ongelooflijke prestatie, maar we hadden niet eens een volledige kaart van Mercurius voordat MESSENGER op de planeet arriveerde.
Dus, wat hebben wetenschappers gevonden in MESSENGER's twee jaar in een baan om de aarde? Verhalen over zwavel, organische materialen en ijzer, zo blijkt.
De zuidpool van Mercurius heeft een zwakke plek
De magnetische veldlijnen komen anders samen op de noord- en zuidpool van Mercurius. Wat betekent dit? Er is een groter "gat" op de zuidpool waar geladen deeltjes hun ding kunnen doen met het oppervlak van Mercurius. Op het moment dat deze informatie werd vrijgegeven, zei NASA dat het mogelijk is dat de verwering of erosie van de ruimte hierdoor anders zou zijn op de noord- en zuidpool. Geladen deeltjes aan het oppervlak zouden ook bijdragen aan de piekerige atmosfeer van Mercurius.
Hoe de atmosfeer verandert afhankelijk van de afstand tot de zon
Benieuwd naar de sfeer op Mercury? Het hangt af van het seizoen en ook van het element. De wetenschappers vonden opvallende veranderingen in calcium, magnesium en natrium toen de planeet dichter bij en verder van de zon kwam.
"Een opvallende illustratie van wat we 'seizoensgebonden' effecten noemen in Mercurius 'exosfeer, is dat de neutrale natriumstaart, die zo prominent aanwezig is in de eerste twee flybys, 10 tot 20 keer minder intens is in emissie en aanzienlijk wordt verminderd," zei deelnemende wetenschapper Ron Vervack, van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in 2009. "Dit verschil houdt verband met verwachte variaties in zonnestralingdruk terwijl Mercurius in zijn baan beweegt en laat zien waarom Mercurius 'exosfeer een van de meest dynamische is in het zonnestelsel."
Ontdekking van waterijs en organische stoffen
Eind 2012 kon NASA eindelijk enkele wetenschappelijke resultaten van ongeveer 20 jaar geleden bevestigen. Wetenschappers op aarde zagen in de jaren negentig 'radarheldere' beelden van Mercurius, wat suggereert dat er ijs en organische materialen aan de polen waren. MESSENGER bevestigde dat uiteindelijk door middel van drie afzonderlijke onderzoekslijnen die inWetenschapin 2012. Wetenschappers schatten dat de planeet tussen 100 miljard en 1 biljoen ton waterijs bevat, op sommige plaatsen misschien wel 20 meter diep. "Waterijs heeft drie uitdagende tests doorstaan en we kennen geen andere verbinding die overeenkomt met de kenmerken die we hebben gemeten met het MESSENGER-ruimtevaartuig", zei hoofdonderzoeker Sean Solomon van MESSENGER in een NASA-briefing.
Kwik heeft een grote ijzeren kern
Terwijl wetenschappers eerder wisten dat Mercurius een ijzeren kern heeft, verraste de enorme omvang ervan wetenschappers. Met 85% is het aandeel van de kern tot de rest van de planeet kleiner dan de metgezellen van het rotsachtige zonnestelsel. Verder maten wetenschappers de zwaartekracht van Mercurius. Daarvan waren ze verrast om te zien dat de planeet een gedeeltelijk vloeibare kern had. "De planeet is zo klein dat veel wetenschappers ooit dachten dat het interieur zo gekoeld had moeten zijn dat de kern stevig zou zijn", aldus Steven A. Hauck II, co-auteur van een paper over het onderwerp van de Case Western Reserve University. die verscheen inScience Express.
Het oppervlak is zwavelrijk
Op een bepaald moment in de geschiedenis van Mercurius is het mogelijk dat er lava uitbarstte en het oppervlak besprenkelde met zwavel, magnesium en soortgelijke materialen. Wat zeker bekend is, is dat er nogal wat zwavel op het oppervlak van Mercurius zit. “Geen van de andere terrestrische planeten heeft zo'n hoog zwavelgehalte. We zien ongeveer tien keer zoveel zwavel dan op aarde en op Mars ', zegt papierauteur Shoshana Weider van de Carnegie Institution of Washington.
