In 2003 heeft de European Space Agency (ESA) de Kleine missies voor geavanceerd onderzoek in technologie-1 (SMART-1) maanbaan. Na 13 maanden de maan te hebben bereikt met behulp van een Solar Electric Propulsion (SEP) -systeem, heeft de orbiter de volgende drie jaar het maanoppervlak bestudeerd. Toen, op 3 september 2006, eindigde de missie toen het ruimtevaartuig opzettelijk op het maanoppervlak neerstortte.
Terwijl de heldere flits die dit veroorzaakte, werd vastgelegd door waarnemers die de Canada-France-Hawaii-telescoop op Hawaï gebruikten, was er op dat moment geen ander ruimtevaartuig in een baan om de aarde om het te zien. Als gevolg hiervan is het al meer dan een decennium onmogelijk om precies te bepalen waar SMART-1 is neergestort. Maar dankzij beelden die vorig jaar door NASA's zijn vastgelegd Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), de laatste rustplaats van SMART-1 is nu bekend.
Ten tijde van de impact hadden wetenschappers de mogelijkheid om baanvolgsystemen, op aarde gebaseerde simulaties en observaties van de heldere impactflits te gebruiken om de locatie van de landingsplaats te schatten. Maar dankzij de afbeeldingen die door de LRO zijn verkregen, hebben we nu de precieze coördinaten van waar het ruimtevaartuig insloeg en op het maanoppervlak botste - 34,262 ° zuid bij 46,193 ° west.
Het gezichtsveld in het LRO-beeld (bovenaan) is 50 meter (164 ft) breed met het noorden naar boven wijzend en zonneverlichting vanuit het westen. Toen de SMART-1-orbiter landde, reisde hij van noord naar zuid. Zoals je op de afbeelding kunt zien, hakte de inslag van de orbiter een lange snee in het maanoppervlak uit, van vier meter breed en 20 meter lang.
De orbiter sneed over een kleine krater terwijl hij slipte en langs de graas liep en ook maangrond naar buiten stuurde. Dit zorgde voor helderdere stukken materiaal aan weerszijden van de krater en liet een weg van puin en schuin uitgestoten stof enkele tot tientallen kilometers voor waar het stopte.
Naast het onderzoeken en fotograferen van het maanoppervlak, kreeg de SMART-1-orbiter ook de taak om te zoeken naar bewijs van maanwaterijs. De SMART-1-missie diende ook als testbed voor een vorm van ionenvoortstuwing die bekend staat als Solar Electric Propulsion (SEP). Dit systeem is afhankelijk van elektrische energie die wordt gewonnen uit zonnepanelen om een Hall-effect stuwraketten aan te drijven, waarbij elektrische velden worden gebruikt om drijfgas te ioniseren en te versnellen om stuwkracht te genereren.
Vergeleken met conventionele raketten is deze vorm van voortstuwing extreem zuinig. Er werd slechts 82 kg xenon-drijfgas gebruikt om SMART-1 naar de maan te stuwen, terwijl slechts 1 kg drijfgas een delta-v van 45 m / s opleverde. De technologie stond echter nog in de kinderschoenen en de missie duurde 13 maanden om de maan te bereiken. Ter vergelijking: de Apollo-missies duurden ongeveer 8 tot 12 dagen om het maanoppervlak te bereiken en naar de aarde terug te keren.
Desalniettemin bleek deze eerste test van een door zonne-energie aangedreven Hall Effect-boegschroef succesvol, en een variant van deze technologie werd gebruikt door NASA's Dageraad ruimtevaartuig om Ceres en Vesta te verkennen. Deze vorm van voortstuwing zal ook worden gebruikt bij de deelname aan de ESA-JAXA BepiColombo-missie die in oktober zou starten. Bestaande uit twee orbiters - de Mercury Planetary Orbiter (MPO) en de Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - zal deze missie de planeet in kaart brengen en de samenstelling, geofysica, atmosfeer, magnetosfeer en geologische geschiedenis ervan bestuderen, waardoor Mercury effectief het beste begrip krijgt datum.
Als klap op de vuurpijl was de SMART-1-missie ook de eerste ESA-missie die het maanoppervlak bereikte. De ESA is van plan de komende decennia bemande missies naar het maanoppervlak uit te voeren, met als hoogtepunt de oprichting van een internationaal maandorp - een buitenpost die zou fungeren als een soort opvolger van het International Space Station (ISS), waar astronauten zouden doorbrengen gedurende langere tijd vitaal onderzoek doen. Als het tijd is om dit station te bouwen, zal kennis van het maanoppervlak en de locatie van waterijs essentieel zijn.
Uiteindelijk heeft SMART-1 veel bijgedragen aan de Europese ruimteverkenning en informatie verkregen die essentieel is voor toekomstige verkenningsinspanningen. Het lijkt alleen maar passend dat de laatste rustperiode dan zou worden ontdekt, omdat het de gelegenheid biedt om na te denken over de vele prestaties van de missie en deze te eren. Dus rust zacht, SMART-1, en weet dat het werk dat je hielp pionieren, leidt tot een aantal grote doorbraken in de verkenning van de maan en de diepe ruimte!
