Grappig hoe een enkele quasar enkele van de mysteries van het universum - letterlijk en figuurlijk - kan verlichten. Op twee miljoen lichtjaar afstand zagen astronomen een quasar (waarschijnlijk een sterrenstelsel met een superzwaar zwart gat in het midden) die op een nabijgelegen verzameling gas of nevel schijnt. Het resultaat laat waarschijnlijk de filamenten zien waarvan wordt gedacht dat ze sterrenstelsels in ons universum met elkaar verbinden, aldus het team.
"Dit is een zeer uitzonderlijk object: het is enorm, minstens twee keer zo groot als een eerdere nevel en het reikt tot ver buiten de galactische omgeving van de quasar", zegt Sebastiano Cantalupo, een postdoctoraal onderzoeker aan de University of California Santa Cruz die leidde het onderzoek.
De vondst die verlicht is door quasar UM287 kan meer onthullen over hoe sterrenstelsels verbonden zijn met de rest van het 'kosmische web' van materie, aldus astronomen. Hoewel deze filamenten werden voorspeld in kosmologische simulaties, is dit de eerste keer dat ze in een telescoop worden gezien.
"Zwaartekracht zorgt ervoor dat gewone materie de verdeling van donkere materie volgt, dus van filamenten van diffuus, geïoniseerd gas wordt verwacht dat ze een patroon volgen dat vergelijkbaar is met dat in simulaties van donkere materie," verklaarde UCSC.
Astronomen voegden eraan toe dat het geluk had dat de quasar in de goede richting scheen om het gas te verlichten, en dat het een soort 'kosmische zaklamp' was die ons meer van de onderliggende materie kon laten zien. UM287 laat het gas op een vergelijkbare manier gloeien als fluorescentielampen zich op aarde gedragen, voegde het team eraan toe.
"Deze quasar verlicht diffuus gas op een schaal die veel verder gaat dan wat we eerder hebben gezien, en geeft ons het eerste beeld van uitgebreid gas tussen sterrenstelsels", zegt J. Xavier Prochaska, coauteur en professor in astronomie en astrofysica aan UC Santa Cruz. "Het geeft een geweldig inzicht in de algehele structuur van ons universum."
De vondst werd gedaan met behulp van de 10 meter lange Keck I-telescoop bij het W. M. Keck-observatorium op Hawaï. U kunt meer details over de ontdekking bekijken op de website van de Keck Observatory of in dit persbericht van het Max Planck Institute for Astronomy in Heidelberg, Duitsland.
Het onderzoek werd gepubliceerd in de editie van 19 januari van Nature en is beschikbaar in preprint-versie op Arxiv.
