Wat komt er in je op als je het woord woestijn hoort? De kans is groot dat je denkt aan zon, zand en heel weinig regen. Misschien denk je ook aan cactussen, gieren, mesa's en schorpioenen, of mogelijk kamelen en oases? Maar in werkelijkheid zijn woestijnen er in alle soorten en maten en variëren ze aanzienlijk van het ene deel van de wereld tot het volgende.
Net als alle klimaten van de aarde komt het allemaal neer op enkele basiskenmerken die ze delen - wat in dit geval inhoudt dat ze onvruchtbaar, droog en vijandig zijn tegenover het leven. Om deze reden zal het je misschien verbazen te horen dat de grootste woestijn ter wereld zich eigenlijk op Antarctica bevindt. Hoe is dat voor een curveball?
Definitie:
Om het op te splitsen, een woestijn is een regio die simpelweg erg droog is omdat het weinig tot geen water ontvangt. Om als woestijn te worden beschouwd, moet een gebied jaarlijks meer dan 250 millimeter neerslag ontvangen. Maar neerslag kan de vorm aannemen van regen, sneeuw, mist of mist - letterlijk elke vorm van water dat van de atmosfeer naar de aarde wordt overgebracht.
Woestijnen kunnen ook worden omschreven als gebieden waar door verdamping meer water verloren gaat dan als neerslag valt. Dit geldt zeker in regio's die onderhevig zijn aan "woestijnvorming", waar toenemende temperaturen (d.w.z. klimaatverandering) ertoe leiden dat rivierbeddingen opdrogen, neerslagpatronen veranderen en de vegetatie afsterven.
Woestijnen zijn vaak enkele van de heetste en meest onherbergzame plaatsen op aarde, zoals de Sahara-woestijn in Afrika, de Gobi-woestijn in Noord-China en Mongolië en Death Valley in Californië. Maar het kunnen ook koude, winderige landschappen zijn waar weinig tot geen sneeuw valt - zoals in Antarctica en Arctica.
Dus uiteindelijk heeft heet zijn er weinig mee te maken. Het zou zelfs nauwkeuriger zijn om te zeggen dat woestijnen worden gekenmerkt door weinig tot geen vocht en extreme temperaturen. Alles bij elkaar vormen woestijnen een derde van het aardoppervlak. Maar het meeste komt voor in de poolgebieden.
Antarctica:
De Antarctische Woestijn is qua omvang de grootste woestijn op aarde, met een totaal van 13,8 miljoen vierkante kilometer. Antarctica is het koudste, winderigste en meest geïsoleerde continent op aarde en wordt beschouwd als een woestijn omdat de jaarlijkse neerslag in het binnenland minder dan 51 mm kan zijn.
Het is bedekt met een permanente ijskap die 90% van het zoete water van de aarde bevat. Slechts 2% van het continent is niet bedekt met ijs en dit land ligt strikt langs de kusten, waar al het leven dat wordt geassocieerd met de landmassa (d.w.z. pinguïns, zeehonden en verschillende vogelsoorten) zich bevindt. De overige 98% van Antarctica is bedekt met ijs van gemiddeld 1,6 km dik.
Er zijn geen permanente menselijke bewoners, maar ergens tussen de 1.000 en 5.000 onderzoekers wonen in de onderzoeksstations verspreid over het hele continent - de grootste is McMurdo Station, gelegen op de punt van Ross Island. Afgezien van een beperkt aantal zoogdieren, kunnen alleen bepaalde koud aangepaste soorten mijten, algen en toendra-vegetatie daar overleven.
Ondanks dat er maar heel weinig neerslag valt, ervaart Antarctica nog steeds enorme stormen. Net als zandstormen in de woestijn pakken de harde wind sneeuw op en veranderen in sneeuwstormen. Deze stormen kunnen snelheden tot 320 km per uur (200 mph) halen en zijn een van de redenen waarom het continent zo koud is.
In feite werd de koudste temperatuur ooit gemeten op het Sovjet Vostok-station op het Antarctische Plateau. Met behulp van metingen op de grond bereikte de temperatuur op 21 juli 1983 een historisch dieptepunt van -89,2 ° C (-129 ° F). Analyse van satellietgegevens wees op een waarschijnlijke temperatuur van rond -93,2 ° C (-135,8 ° F; 180,0). K), ook in Antarctica, op 10 augustus 2010. Deze lezing werd echter niet bevestigd.
Andere woestijnen:
Interessant is dat de op één na grootste woestijn ter wereld ook notoir koud is - de Arctische woestijn. Gelegen boven 75 graden noorderbreedte, beslaat de Arctische woestijn een totale oppervlakte van ongeveer 13,7 miljoen vierkante km (5,29 miljoen vierkante mijl). Hier is de totale hoeveelheid neerslag minder dan 250 mm (10 inch), voornamelijk in de vorm van sneeuw.
De gemiddelde temperatuur in de poolwoestijn is -20 ° C en in de winter zo laag als -50 ° C. Maar misschien wel het meest interessante aspect van de Arctische woestijn zijn de zonpatronen. Tijdens de zomermaanden gaat de zon gedurende een periode van 60 dagen niet onder. Deze worden dan in de winter gevolgd door een periode van langdurige duisternis.
De op twee na grootste woestijn ter wereld is de bekendere Sahara, met een totale omvang van 9,4 miljoen vierkante kilometer. De gemiddelde jaarlijkse neerslag varieert van zeer laag (in de noordelijke en zuidelijke randen van de woestijn) tot bijna niet aanwezig in het centrale en het oostelijke deel. Alles bij elkaar ontvangt het grootste deel van de Saraha minder dan 20 mm (0,79 inch).
Echter, in de noordelijke rand van de woestijn, lagedruksystemen van de Middellandse Zee resulteren in een jaarlijkse regenval tussen 100 en 250 mm (3,93 - 9,84 inch). De zuidelijke rand van de woestijn - die zich uitstrekt van de kust van Mauritanië tot de Soedan en Eritrea - krijgt evenveel neerslag uit het zuiden. De centrale kern van de woestijn, die extreem droog is, ervaart een jaarlijkse regenval van minder dan 1 mm (0,04 inch).
De temperaturen in de Sahara zijn ook behoorlijk intens en kunnen oplopen tot meer dan 50 ° C. Interessant is echter dat dit niet de heetste woestijn ter wereld is. De heetste temperatuur ooit geregistreerd op aarde was 70,7 ° C (159 ° F), die werd genomen in de Lut-woestijn van Iran. Deze metingen maakten deel uit van een wereldwijd temperatuuronderzoek uitgevoerd door wetenschappers van NASA's Earth Observatory tijdens de zomers van 2003 tot 2009.
Kortom, woestijnen zijn niet alleen zandduinen en plaatsen waar je Bedoeïenen en Berbers tegenkomt, of een plek waar je doorheen moet rijden om bij Napa Valley te komen. Ze komen voor in elk continent van de wereld en kunnen de vorm aannemen van zanderige woestijnen of ijzige woestijnen. Het bepalende kenmerk is uiteindelijk hun uitgesproken gebrek aan vocht.
In dat opzicht zijn de poolgebieden de grootste woestijnen ter wereld, waarbij Antarctica de Noordpool nipt verslaat voor de eerste plaats. En als we deze definitie volgen - d.w.z. koud, droog en met weinig tot geen neerslag - zullen we zeker een aantal bijzonder grote woestijnen elders in het zonnestelsel vinden. Wat is tenslotte Mars, zo niet één groot, koud, droog en extreem droog klimaat?
We hebben veel artikelen geschreven over het Earth for Space Magazine. Hier is welk percentage van het landoppervlak van de aarde woestijn is ?, Wat is de droogste plek op aarde ?, Wat is de heetste plek op aarde ?, Wat is de gemiddelde temperatuur van de aarde?
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's What is Antarctica ?, en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Bronnen:
- NASA - zichtbare aarde
- Wikipedia - Antarctica
- WordsSideKick.com - Antarctica: feiten over het koudste continent
- Geology.com - Grootste woestijn
- De 7 continenten van de wereld - Arctische woestijn
- Encyclopedie van de aarde - Sahara Desert
