China sloot zich woensdag aan bij een eliteclub van ruimtevaarders met de lancering van het Shenzhou 5-ruimtevaartuig vanaf de Jiuquan-woestijnlanceringssite. Om precies 9.00 uur lokale tijd (0100 GMT) schoot een lange 2 maart-raket de lucht in die de astronaut Yang Liwei de ruimte in stuurde - en de geschiedenisboeken in.
China sloot zich woensdag aan bij een eliteclub van ruimtevaarders met de lancering van het Shenzhou 5-ruimtevaartuig vanaf de Jiuquan-woestijnlanceringssite. Om precies 9.00 uur lokale tijd (0100 GMT) schoot een lange 2 maart-raket de lucht in die de astronaut Yang Liwei de ruimte in stuurde - en de geschiedenisboeken in.
Liwei bereikte de ruimte 10 minuten na de lancering en zal in 21 uur 14 keer om de aarde draaien. Hij zal dan donderdag de baan om de aarde verlaten, de atmosfeer van de aarde opnieuw binnengaan en een parachute landen in de Gobi-woestijn. Net als de vorige vier passagiersloze Shenzhou-ruimtevaartuigen hebben gedaan.
Alleen de Verenigde Staten en Rusland hebben mensen vóór vandaag de ruimte in gelanceerd.
Liwei gekozen uit veertien
Yang Liwei, China's eerste man de ruimte in, is een 38-jarige luitenant in het People's Liberation Army. Hij komt uit Louzhong County in de provincie Liaoning, een industriegebied in het noordoosten van China. Hij is de zoon van een leraar en een ambtenaar bij een landbouwbedrijf.
Liwei werd gekozen uit 14 astronauten die al enkele jaren trainden voor deze missie. Vervolgens werden drie kandidaten gekozen om zich voor te bereiden op een daadwerkelijke lancering. Ambtenaren zeiden dat ze op de dag van de lancering hun astronaut zouden selecteren op basis van hun fysieke conditie - gelukkige Liwei.
Hoewel de Shenzhou drie astronauten kan vervoeren, is er maar één gekozen voor de vlucht van vandaag.
Bijna een geheim
Het Chinese ruimteprogramma staat bekend om zijn geheimhouding. Tot de lancering van vandaag hadden ruimtevaartfunctionarissen iedereen in het duister gehouden; de lancering van het vorige Shenzhou-ruimtevaartuig werd pas aangekondigd nadat ze met succes in een baan om de aarde waren gekomen.
Met Shenzhou 5 voorspelden insiders en media echter een lancering op 15 oktober. Ambtenaren gaven vorige week eindelijk toe dat het inderdaad hun gekozen datum was; om ambtenaren de tijd te geven om de lancering bij te wonen. Er wordt aangenomen dat president Hu Jintao en zijn voorganger Jiang Zemin aanwezig waren om te kijken hoe Liwei de lucht in ging.
Staatsfunctionarissen waren oorspronkelijk van plan de lancering live op televisie uit te zenden, maar besloten op het laatste moment af te zien van de publiciteit bij een ongeval.
NASA was een van de eerste groepen die de nieuwe ruimtevaarders publiekelijk feliciteerde. NASA-beheerder Sean O'Keefe zei: 'Het Chinese volk heeft een lange en vooraanstaande geschiedenis van verkenning. NASA wenst China een blijvend veilig programma voor bemande ruimtevaart. "
