Volgend jaar stuurt de European Space Agency (ESA) de ExoMars 2020 missie naar de Rode Planeet. Deze missie bestaat uit een door ESA gebouwde rover (Rosalind Franklin) en een door Rusland geleid oppervlaktewetenschappelijk platform (Kazachok) die de Marsomgeving zal bestuderen om het oppervlak en de atmosfeer te karakteriseren en te bepalen of er ooit leven op de planeet had kunnen bestaan.
Ter voorbereiding op deze missie stellen ingenieurs de rover en de lander op de proef. Dit omvat de voortdurende ontwikkeling van het parachutesysteem van de missie, dat momenteel bezig is met het oplossen van problemen na een mislukte implementatietest eerder deze maand. Deze inspanningen vinden plaats op de testlocatie van de Zweedse Space Corporation in Esrange en omvatten de grootste parachute die ooit is gebruikt door een missie naar Mars.
Zodra de rover en lander klaar zijn, worden ze in een afdalingsmodule geplaatst die naar Mars wordt getransporteerd door een draagmodule (die vanaf Baikonoer bovenop een Russische protonraket wordt gelanceerd). Zodra de afdalingsmodule de atmosfeer van Mars binnenkomt, vertrouwt hij op twee parachutes (elk met zijn eigen piloot voor afzuiging) om te vertragen tot het punt waarop de remmotoren kunnen worden ingeschakeld.
Deze hele reeks duurt slechts zes minuten en is absoluut noodzakelijk voor de missie om een zachte landing te maken. Om er zeker van te zijn dat alles in orde is, zijn er verschillende parachutetests uitgevoerd op de locatie van het SSC in Esrange. De eerste vond vorig jaar plaats en demonstreerde met succes de inzet en het opblazen van de 35 meter (115 voet) hoofdparachute van de afdalingsmodule vanaf een hoogte van 1,2 km (0,75 mijl).
In mei ondergingen alle vier de parachutes een implementatietest vanaf een hoogte van 29 km (18 mijl), waar ze uit een stratosferische heliumballon werden gedropt. Terwijl de inzetmechanismen correct werden geactiveerd en de algehele volgorde was voltooid, liepen beide hoofdparachutesluifels schade op. Er zijn inspecties uitgevoerd en aanpassingen gedaan aan het ontwerp van de parachutes en tassen.
Wat volgde was een nieuwe test op grote hoogte met alleen de grotere parachute van 35 m, die een paar weken geleden plaatsvond (op maandag 5 augustus). Nogmaals, terwijl uit een voorlopige beoordeling bleek dat de eerste stappen met succes waren voltooid, werd de kap op dezelfde manier beschadigd voorafgaand aan het opblazen - waardoor de testmodule gedwongen werd om alleen onder de weerstand van de pilootparachute af te dalen.
Francois Spoto, de teamleider van de ESA's ExoMars-missie, merkte op:
“Het is teleurstellend dat de voorzorgsontwerpaanpassingen die zijn aangebracht naar aanleiding van de afwijkingen van de laatste test ons niet hebben geholpen om de tweede test met succes te doorstaan, maar zoals altijd blijven we gefocust en werken we aan het begrijpen en corrigeren van de fout om volgend jaar te lanceren. "
Op dit moment evalueren de missieteams alle hardware, video's en opgenomen telemetrie's in de hoop de oorzaak van de afwijking te vinden. De analyse van de gegevens door het team zal verdere wijzigingen en aanpassingen aangeven die nodig kunnen zijn om het parachutesysteem vóór de volgende tests operationeel te krijgen.
Behoudens ernstige problemen, zal deze test waarschijnlijk voor het einde van het jaar plaatsvinden, terwijl de volgende kwalificatiepoging van de tweede hoofdparachute begin 2020 wordt verwacht. Ondertussen overwegen de teams de ontwikkeling van aanvullende testmodellen en het uitvoeren van gebaseerde simulaties die de dynamiek van valtests op grote hoogte zullen herscheppen.
Dit zal helpen bij het oplossen van alle bugs voorafgaand aan daadwerkelijke tests, waarvoor kansen vrij zeldzaam zijn. Bovendien komen specialisten van NASA en ESA volgende maand bijeen om informatie uit te wisselen en missieproblemen aan te pakken. Zoals Spoto uitlegde:
“Het is erg moeilijk om naar Mars te komen en met name op Mars te landen. We zijn toegewijd aan het vliegen met een systeem dat onze lading veilig naar de oppervlakte van Mars zal brengen om zijn unieke wetenschappelijke missie uit te voeren. ”
Zowel de rover als de lander zijn bijna klaar, waarvan de laatste binnenkort zijn milieutestcampagne zal starten bij Airbus Toulouse, in Cannes, Frankrijk. Evenzo zal de module vliegdekschepen - die bestaat uit de afdalingsmodule en het landingsplatform - beginnen aan de laatste testronde in Thales Alenia Space in Cannes, Frankrijk.
Behoudens vertragingen, zullen de rover-testament en het ruimtevaartuig begin volgend jaar worden geïntegreerd. De missie is momenteel gepland om te starten tijdens het venster dat loopt van 25 juli en 13 augustus 2020. Zodra ze op Mars aankomen, Rosalind Franklin rover en de Kazachok lander sluit zich aan bij een koor van robotmissies die op zoek zijn naar aanwijzingen voor het verleden van Mars.
