De Lunar Flashlight-missie, geselecteerd door NASA's Advanced Exploration Systems, is een project van het Jet Propulsion Laboratory en het Marshall Space Flight Center van het agentschap. In de missie zou een cubesat lasers gebruiken om diep in de maankraters naar waterijs te zoeken.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech)
CAMBRIDGE, Mass. - Goede dingen komen in kleine pakketten: twee voorgestelde microsatellieten kunnen NASA helpen Venus en de maan te verkennen.
Tijdens een lezing op de Beyond the Cradle-conferentie op 14 maart van het Massachusetts Institute of Technology Media Lab, Larry James, de adjunct-directeur van NASA's Jet Propulsion Laboratory, gaf het publiek een voorproefje van de opwindende wetenschappelijke missies die NASA en JPL in de nabije toekomst willen lanceren en de nieuwe benaderingen achter sommige van deze missies.
NASA is al van plan de atmosfeer van Mars verder te verkennen met het ruimtevaartuig MOXIE in 2020 en de buitenplaneten met de Europa Clipper in 2023. Bovendien zei James dat het bureau en JPL op zoek zijn naar manieren om de verkenning kosteneffectiever en compacter te maken. Enter de cubesat.
Deze satellieten, die NASA classificeert als een nanosatellietonderzoeksruimtevaartuig, kunnen zo klein zijn als 4 inch bij 4 inch bij 4 inch (10 centimeter aan een kant) en wegen minder dan 3 lbs. op aarde (1,4 kilogram). Hoewel ze nog steeds een wetenschappelijke stoot hebben, zijn ze eenvoudig genoeg NASA werkt samen met middelbare scholen en universiteiten om toekomstige wetenschappers en ingenieurs een kans te geven om te helpen bij het ontwerpen van cubesat-experimenten die kunnen vliegen op echte lanceringen.
James zei dat de recente lancering van de InSight Mars-lander, wiens aankomst op de Rode Planeet werd gevolgd door twee kleine blokjes genaamd MarCO, een bewijs is van hoe nuttig deze satellieten kunnen zijn.
'[Vandaag] hebben we veel gepraat over de democratisering van de ruimte', zei James. 'En ik denk dat we met deze kleinere ruimtevaartuigen dat kunnen doen. Zonder [MarCO] zouden we niet beschikken over die realtime gegevens over de binnenkomst, afdaling en landing van de InSight-missie.'
De twee MarCO cubesats waren de eersten in hun soort die de diepe ruimte in reisden en in staat waren om informatie over de missie in realtime rechtstreeks naar de aarde door te geven. Nu dit succes de weg vrijmaakt, kijken NASA en JPL naar de lancering van twee kubusvormige interplanetaire missies in de nabije toekomst.
De eerste missie aan de horizon, gepland voor lancering in 2020, wordt genoemd Lunar zaklamp. Die missie zal niet alleen de eerste cubesat-missie zijn om de maan te bereiken, maar ook de eerste die NASA's nieuwe ammonium aangedreven zal gebruiken groene voortstuwing brandstof en lasers om te zoeken naar waterijs op het maanoppervlak, zei James. Deze cubesat zal zes keer zo groot zijn als het kleine 4 inch blokmodel, zal infraroodlasers in de permanent beschaduwde kraters van de maan laten schijnen, en een ingebouwde spectrometer zal de oppervlaktereflectie en samenstelling meten om wetenschappers te helpen het maanoppervlak beter te begrijpen en zich voor te bereiden op een mogelijke toekomst rover missies.
'We hebben gehoord over de water op de maan', zei James.' [Lunar Flashlight] gebruikt een laser om daadwerkelijk naar dat water te zoeken en te meten wat het is in die donkere kraters op het oppervlak van de maan. We gebruiken daarvoor een cubesat, om echte wetenschap te doen. "
De tweede geplande NASA cubesat-missie, die nog in ontwikkeling is en nog geen lanceringsdatum moet krijgen, zou de atmosfeer van Venus meten en heet Cupido's pijl. James zei dat de missie wordt voorgesteld in samenwerking met India om samen met de volgende Venus-missie van dat land te lanceren. Cupid's Arrow zou de edelgassen van de atmosfeer van Venus bestuderen om wetenschappers te helpen een beter beeld te krijgen van hoe deze eens aardachtige planeet liep zo drastisch uiteen van de onze in zijn geofysische geschiedenis. Dit zou toekomstige missies helpen het verschil te begrijpen tussen een aardachtige exoplaneet en een Venusachtige exoplaneet.
Samen met MarCO zullen deze twee missies laten zien hoe nuttig deze kleine satellieten kunnen zijn bij het verkennen van ons zonnestelsel, zei James. En dat is nog maar het begin.
'Ik denk dat er een revolutie is van cubesats,' zei James, 'dat zal echt veranderen hoe we systemen in een baan om de aarde kunnen brengen die echte missies uitvoeren.
- Cubesats: Tiny Payloads, enorme voordelen voor ruimteonderzoek
- Kleine, veelzijdige Cubesats uitgelegd (Infographic)
- Deze foto van Mars door een interplanetaire Cubesat is absoluut geweldig
