Astronomen die manieren bestuderen om te gaan met inkomende asteroïden in de buurt van de aarde (NEA) die mogelijk in botsing komen met onze planeet, willen in detail weten waarvan deze ruimtestenen zijn gemaakt. Aangezien we slechts een paar asteroïden van dichtbij met ruimtevaartuigen hebben bestudeerd, zou de beste manier om meer te weten te komen over de samenstelling van asteroïden redelijk eenvoudig moeten zijn: kijk maar naar meteorieten die op aarde vallen, wat kleine brokjes asteroïden zijn. Maar daarbij ontdekten onderzoekers een behoorlijk grote discrepantie. De overgrote meerderheid van asteroïden die door de aarde zoeven, is van een type dat overeenkomt met slechts een klein deel van de meteorieten die het vaakst onze planeet raken. Dit verschil heeft ervoor gezorgd dat astronomen hun hoofd krabden. Maar een team van onderzoekers heeft nu gevonden wat volgens hen het antwoord op de puzzel is. Het lijkt erop dat de kleinere rotsen die het vaakst naar de aarde vallen rechtstreeks vanuit de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter naar binnen komen, in plaats van vanuit de asteroïdenpopulatie in de buurt van de aarde.
De onderzoekers bestudeerden de spectrale handtekeningen van asteroïden in de buurt van de aarde en vergeleken ze met spectra die op aarde zijn verkregen uit de duizenden meteorieten die op aarde zijn gevonden. Maar hoe meer ze keken, hoe meer ze ontdekten dat de meeste NEA's - ongeveer tweederde van hen - overeenkomen met een specifiek type meteorieten genaamd LL-chondrieten, die slechts ongeveer 8 procent van de meteorieten vertegenwoordigen.
'Waarom zien we een verschil tussen de objecten die de grond raken en de grote objecten die voorbij suizen?' vroeg Richard Binzel, een professor van MIT. "Het is een headcatcher." Naarmate het effect geleidelijk meer en meer merkbaar werd naarmate meer asteroïden werden geanalyseerd, “hadden we eindelijk een gegevensset die groot genoeg was dat de statistieken een antwoord vereisten. Het kan niet langer toeval zijn. '
Ver weg in de hoofdgordel is de populatie veel gevarieerder en benadert ze de mix van soorten die wordt aangetroffen onder meteorieten. Maar waarom zouden de dingen die ons het vaakst treffen beter passen bij deze verre bevolking dan bij de dingen die in onze buurt passen?
Een obscuur effect dat lang geleden werd ontdekt, werd onlangs erkend als een belangrijke factor bij het verplaatsen van asteroïden en het op een snelle weg naar het binnenste zonnestelsel brengen, het Yarkovsky-effect genoemd.
Dit effect zorgt ervoor dat asteroïden hun baan veranderen als gevolg van de manier waarop ze de warmte van de zon aan de ene kant absorberen en later terugstralen terwijl ze ronddraaien, waardoor het pad van het object verandert. Dit effect werkt veel sterker op de kleinste objecten en slechts zwak op de grotere.
Dus, voor kleinere ruimtesteentjes - het soort dingen die eindigen als typische meteorieten - speelt het Yarkovsky-effect een grote rol, door ze gemakkelijk van de asteroïdengordel naar paden te verplaatsen die naar de aarde kunnen gaan. Voor grotere asteroïden een kilometer of zo over, het soort waar we ons zorgen over maken als potentiële bedreigingen voor de aarde, is het effect zo zwak dat het slechts kleine hoeveelheden kan verplaatsen.
De nieuwe studie is ook goed nieuws voor het beschermen van de planeet. Een van de grootste problemen bij het uitzoeken hoe om te gaan met een naderende asteroïde, als en wanneer men wordt ontdekt op een potentiële aanvalskoers, is dat ze zo gevarieerd zijn. De beste manier om met de ene soort om te gaan, werkt mogelijk niet op de andere.
Maar nu uit deze analyse is gebleken dat de meeste asteroïden in de buurt van de aarde van dit specifieke type zijn - steenachtige objecten, rijk aan het mineraal olivijn en arm aan ijzer - is het mogelijk om de meeste planning te concentreren op het omgaan met dat soort objecten, zegt Binzel . "De kans is groot dat een object waarmee we te maken zouden krijgen als een LL-chondriet zou zijn, en dankzij onze monsters in het laboratorium kunnen we de eigenschappen ervan in detail meten", zegt hij. "Het is de eerste stap naar‘ ken je vijand ’."
Nieuwsbron: MIT
