Rode dwergsterren zijn de afgelopen jaren een schatkamer gebleken voor exoplaneetjagers. Naast het feit dat er meerdere exoplaneten-kandidaten werden gedetecteerd rond sterren zoals TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C en Kepler 296, was er ook de recente ontdekking van de ESO van een planeet in een baan rond de bewoonbare zone van de naaste buur van onze zon - Proxima Centauri.
En het lijkt erop dat de trend zich waarschijnlijk voortzet, met de laatste ontdekking van een team van Europese wetenschappers. Met behulp van gegevens van de ESO's Radial velocity Planet Searcher (HARPS) en HARPS-N-instrumenten van ESO, ontdekten ze een exoplaneet-kandidaat die rond GJ 536 cirkelde - een M-klasse rode dwergster op ongeveer 32,7 lichtjaar (10,03 parsecs) van de aarde.
Volgens hun studie, "Een superaarde in een baan om de nabijgelegen M-dwerg GJ 536", is deze planeet een superaarde - een klasse van exoplaneten met meer dan één, maar minder dan 15 maal de massa van de aarde. In dit geval heeft de planeet een minimum van 5,36 ± 0,69 Aardmassa's, heeft een omlooptijd van 8,7076 ± 0,0025 dagen en draait de zon rond een afstand van 0,06661 AU.
Het team stond onder leiding van Dr. Alejandro Suárez Mascareño van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). De ontdekking van de planeet was onderdeel van zijn proefschrift, dat werd uitgevoerd onder leiding van Dr. Rafael Rebolo - die ook lid is van de IAC, de Spaanse Nationale Onderzoeksraad en een professor aan de Universiteit van Laguna. En hoewel de planeet geen potentieel bewoonbare wereld is, biedt het wel een aantal interessante mogelijkheden voor exoplaneetonderzoek.
Zoals Dr. Mascareño deelde met Space Magazine via e-mail:
“GJ 536 b is een kleine superaarde ontdekt in een zeer nabije ster. Het maakt deel uit van de groep van de kleinste planeten met gemeten massa. Het bevindt zich niet in de bewoonbare zone van zijn ster, maar zijn relatief nauwe baan en de helderheid van zijn ster maken het een veelbelovend doelwit voor transmissiespectroscopie ALS we de doorvoer kunnen detecteren. Met een zo heldere ster (V 9.7) zou het mogelijk zijn om spectra van goede kwaliteit te verkrijgen tijdens de hypothetische transitie om te proberen elementen in de atmosfeer van de planeet te detecteren. We ontwerpen al een campagne voor volgend jaar, maar ik denk dat we niet de enigen zullen zijn. "
De enquête die deze planeet vond, was onderdeel van een gezamenlijke inspanning van de IAC (Spanje) en de Geneva Observatory (Zwitserland). De gegevens waren afkomstig van de HARPS- en HARPS-N-instrumenten, die zijn gemonteerd op de ESO-telescoop van 3,6 meter bij de La Silla-sterrenwacht in Chili en de 3,6 meter-telescoop bij de sterrenwacht van La Palma in Spanje. Dit werd gecombineerd met fotometrische gegevens van de All Sky Automated Survey (ASAS), die observatoria heeft in Chili en Maui.
Het onderzoeksteam vertrouwde op radiale snelheidsmetingen van de ster om de aanwezigheid van de planeet te onderscheiden, evenals op spectroscopische waarnemingen van de ster die gedurende een periode van 8,6 jaar werden gedaan. Voor dit alles hebben ze niet alleen een exoplaneet-kandidaat met 5 keer de massa van de aarde gedetecteerd, maar ook afgeleide informatie over de ster zelf - waaruit bleek dat deze een rotatieperiode van ongeveer 44 dagen heeft en een magnetische cyclus die minder dan drie jaar duurt .
Ter vergelijking: onze zon heeft een rotatieperiode van 25 dagen en een magnetische cyclus van 11 jaar, die wordt gekenmerkt door veranderingen in het niveau van zonnestraling die het afgeeft, de uitstoot van zonnemateriaal en het verschijnen van zonnevlekken. Bovendien toonde een recente studie van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) aan dat Proxima Centauri een stellaire magnetische cyclus heeft die 7 jaar duurt.
Deze detectie is pas de laatste in een lange reeks exoplaneten die wordt ontdekt rond sterren met een lage massa, een lage helderheid en M-klasse (rode dwerg). En vooruitkijkend, hoopt het team GJ 536 te blijven onderzoeken om te zien of er een planetair systeem is, dat enkele aardachtige planeten zou kunnen bevatten, en misschien zelfs een paar gasreuzen.
"Voorlopig hebben we slechts één planeet gedetecteerd, maar we zijn van plan de ster te blijven volgen om te zoeken naar andere metgezellen bij grotere orbitale scheidingen," zei Dr. Mascareño. "We schatten dat er nog steeds ruimte is voor andere planeten met een lage massa of zelfs met een Neptunusmassa bij banen van honderd dagen tot een paar jaar."
Het onderzoek omvatte ook wetenschappers van het Astronomical Observatory van de Universiteit van Genève, de Universiteit van Grenoble, The Astrophysical and Planetological Insitute of Grenoble, Institute of Astrophysics and Space Sciences in Portugal, en de University of Porto, Portugal.
