Met de aanstaande historische lancering van de SpaceX Dragon-capsule naar het internationale ruimtestation ISS bereiden astronauten in een baan om het eerste commerciële ruimtevaartuig dat voorraden naar het station zal brengen. Oorspronkelijk was commandant van het huidige station Dan Burbank de belangrijkste armoperator, maar met de vertraging in de lancering van Dragon (het was oorspronkelijk gepland voor februari 2012), zal Burbank al terug op aarde zijn tegen de tijd dat Dragon het station bereikt, momenteel gepland voor 3 mei. Dus nu hebben Pettit en Kuipers de taken moeten overnemen en hun nieuwe baan in de ruimte moeten leren. Hoe kunnen de astronauten zonder de high-tech simulatoren die NASA in het Johnson Space Center heeft, zich voorbereiden op en oefenen voor dit belangrijke evenement?
'We hebben hier op Station een hele nette mogelijkheid', zei Pettit vorige week tijdens een persconferentie. 'Ik heb het altijd ingesteld, dus ik word' s ochtends wakker en heb een zak koffie in mijn mond en een kaneelscone in de ene hand en vlieg met de andere met de simulator. '
De bemanning heeft eigenlijk twee manieren om te oefenen voor de aankomst van Dragon.
"Men vliegt eigenlijk (oefent met) de Canadarm, 's werelds beste trainer," zei Pettit, "en dan hebben we op het station twee computers in het ruimtestation die ook dienst doen als Arm-simulator, en het heeft een volledige set van de Arm handcontrollers - de setup, die we Robot noemen, stelt ons in staat om te vliegen en trajecten vast te leggen alsof we in de simulatoren in Houston zijn. ”
Aanvankelijk zou Burbank de hoofdwapenofficier zijn geweest, met assistentie van Pettit en Kuipers. Nu zullen Pettit en Kuipers de taak zelf moeten voltooien, waarbij ze allebei de dingen doen waarvoor ze alle drie oorspronkelijk waren opgeleid.
Voor het vangen en aanmeren zullen Pettit en Kuipers in de Cupola zijn, met Pettit als hoofdoperator en Kuipers als tweede armoperator. "We zullen in het (Destiny) -labo opereren als een‘ hot backup ’voor het geval van onvoorziene omstandigheden, en we kunnen het daar indien nodig activeren."
De twee astronauten zullen de Canadarm2 van het station gebruiken om eerst het ruimtevaartuig te grijpen en het vervolgens op zijn plaats te manoeuvreren om te paren met de naar de aarde gerichte dockingpoort van de Harmony-module.
Pettit zei dat de training op de baan van onschatbare waarde is geweest. 'Het is heel goed om dat soort capaciteiten te hebben', zei hij.
De volgende animatie van de Canadian Space Agency laat zien hoe complex het is om een draak in de ruimte te vangen.
De lancering van SpaceX en de aankomst van Dragon zullen de eerste testvlucht zijn in NASA's nieuwe strategie om het ISS te bevoorraden met particulier ontwikkelde raketten en vrachtvervoerders onder het initiatief Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Ook al is het technisch gezien een goede vlucht, NASA zal geen gelegenheid voorbij laten gaan om benodigdheden naar het station te sturen. Dragon zal ongeveer 521 kg (1150 pond) vracht vervoeren, voornamelijk voedsel en enkele reserveonderdelen voor het ISS. Wanneer Dragon vertrekt, zal de bemanning van het station bijna 680 kg (1500 pond) vracht laden om terug naar de aarde te worden gestuurd, omdat de Dragon-capsule niet in de atmosfeer zal verbranden zoals andere bevoorradingsschepen - hij zal worden teruggevonden in de oceaan.
