Classificatie is de sleutel tot alle wetenschappen, maar kan vaak tot discussie leiden. Een recent artikel onderzoekt definities op grotere schaal, waarbij wordt nagedacht over de definitie van een sterrenstelsel, met name wat de kleinste sterrenstelsels, de dwergstelsels, van sterrenhopen scheidt.
In 1994 werd een werkdefinitie voor dwergstelsels voorgesteld op basis van de helderheid van het object in kwestie en de grootte ervan. Voor helderheid werd aangenomen dat de afsnijding een absolute magnitude is (MB) van -16. De grootte zou 'uitgebreider moeten zijn dan een bolhoop'.
Zoals bij veel definities, lijken ze in eerste instantie te werken, maar toen er nieuwe technologie beschikbaar kwam, werden er objecten ontdekt rond de grenslijn, waardoor het onderscheid vervaagde. Deze objecten, die eind jaren 90 voor het eerst werden ontdekt, worden doorgaans aangeduid met namen als "ultra-vage dwergsferoïden" (dSphs) en "ultracompacte dwergen" (UCD's). Met betrekking tot deze kleine fragmenten merkte een studie uit 2007 op dat ze "zo weinig sterren kunnen bevatten dat ze zwakker kunnen zijn dan een enkele heldere ster en minder stellaire massa bevatten dan sommige bolhopen".
Om de definitie van een sterrenstelsel te heroverwegen, hebben de auteurs gekeken naar verschillende veelgebruikte criteria die eerder (vaak inconsistent) op deze twijfelachtige gevallen zijn toegepast. Dit omvatte eisen dat het systeem door zwaartekracht gebonden was, waardoor stellaire stromen en andere uitgeworpen objecten op zichzelf niet als sterrenstelsels zouden worden beschouwd. Het is duidelijk dat de meeste sterrenstelsels langzaam sterren zullen wegbloeden als gevolg van willekeurige interacties, wat leidt tot hypervelocity-sterren die de melkweg zullen verlaten, dus stelt het team een drempel voor dat de melkweg een "relaxatietijd" heeft die groter is dan de leeftijd van het universum. Hierdoor zouden dSphs en UCD's als sterrenstelsels kunnen worden beschouwd, maar zouden objecten worden uitgesloten die algemeen als bolhopen worden beschouwd.
Een andere voorgestelde beperking is gebaseerd op de grootte van het object. Het team stelt een grenswaarde voor waarbij de effectieve straal groter is dan of gelijk is aan 100 parsecs. Deze cutoff zou dSphs en UCDs uitsluiten.
Het type sterren is een andere overweging die wordt voorgesteld, omdat dit kan worden gebruikt om enigszins de geschiedenis van het object te begrijpen. Hoewel clusters gewoonlijk in één instantie worden gevormd, wordt algemeen aangenomen dat sterrenstelsels hun eigen, interne machinaties hebben die tot complexe stellaire populaties leiden. Dus de aanwezigheid van meerdere populaties sterren. Dit zou dSphs en UCD's omvatten, maar het kan ook zijn dat sommige bolhopen binnenglippen, aangezien studies hebben aangetoond dat sommige van onze meer massieve bolhopen in de Melkweg in wisselwerking staan met gaswolken, waardoor de stervorming die door de sterrenhopen werd geabsorbeerd, ontstond.
Donkere materie is een ander criterium dat wordt onderzocht. Aangezien wordt voorgesteld dat sterrenstelsels zich vormen binnen halo's van donkere materie en er intrinsiek mee verbonden zijn, zou de vereiste dat donkere materie aanwezig is, goed passen in de theorie. Dit criterium levert echter ook veel moeilijkheden op. Ten eerste is het meten van de aanwezigheid van donkere materie in kleine objecten een uitdagende taak. Het is ook de vraag of dSphs en UCD's al dan niet donkere materie bevatten als een algemene regel, aangezien hun vorming niet goed wordt begrepen en de mogelijkheid blijft bestaan dat ze tijdens de formatie uit ons eigen sterrenstelsel zijn uitgestoten en opnieuw zijn verkoold, mogelijk zonder een donkere materie halo.
Het laatst mogelijke criterium komt grotendeels overeen met de vage definitie voor planeten dat ze het lokale zwaartekrachtveld domineren. Het team overweegt de mogelijkheid dat objecten nodig zijn om stellaire satellietsystemen te hebben als eigen bolhopen. Dit zou sommige dwergstelsels omvatten, maar kan andere uitsluiten.
Zelfs met veel van deze criteria zal classificatie nog steeds een verraderlijke kwestie zijn. Objecten zoals Omega Centauri passen mogelijk in sommige definities, maar niet in andere. Volgens de hoofdauteur van de krant, Duncan Forbes, "kennen veel amateurastronomen Omega Cen als een enorme sterrenhoop, sommige professionele astronomen beschouwen het als een sterrenstelsel. Dit is een geweldig systeem dat door deze oefening kan worden opgewaardeerd of verlaagd, afhankelijk van je standpunt. '
Om te helpen meningen over dit onderwerp te verzamelen, hebben de auteurs een online enquête opgezet om meningen over deze definitie te verzamelen en hopen ze door collectieve wijsheid tot een bevredigende conclusie te komen. Deze peiling is toegankelijk voor het grote publiek en de resultaten zullen worden gepresenteerd op toekomstige astronomische conferenties, zodat deelnemers kunnen deelnemen aan het astronomische proces. Forbes hoopt dat deze openbare interactie de publieke belangstelling op vrijwel dezelfde manier zal wekken als het Galaxy Zoo-project.
