Het Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System in Arizona werd gebruikt om asteroïden te volgen terwijl ze voor verre sterren passeerden, waardoor nauwkeurigere metingen van de grootte van de sterren werden verkregen.
(Afbeelding: © Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Astronomen vonden de grootte van de kleinste tot nu toe gemeten ster door de schaduwen van nabijgelegen asteroïden te volgen.
De meeste sterren aan de nachtelijke hemel zijn te ver weg om nauwkeurig te kunnen meten, zelfs niet met de beste optische telescopen. Astronomen maakten echter gebruik van a methode bekend als diffractie om deze uitdaging te overwinnen.
Diffractie treedt op wanneer een object, zoals een asteroïde, voor een ster passeert, waardoor een schaduw ontstaat die occultatie wordt genoemd. Terwijl de asteroïde voor de ster passeert, kunnen astronomen berekenen hoe lang het duurt voordat het licht van de ster dooft. Wetende hoe snel de asteroïde reist, kunnen astronomen vervolgens de grootte van de ster bepalen. Met deze methode konden astronomen de diameter van verschillende verre sterren nauwkeuriger meten een verklaring van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dat toezicht houdt op het observatorium dat in de studie werd gebruikt.
Het voorspellen van asteroïde-occultaties is echter niet eenvoudig en het vastleggen van de schaduw van een asteroïde vereist zeer snelle snapshots, zei Michael Daniel, operations manager van het Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) bij de Fred Lawrence Whipple Observatory in Amado, Arizona.
Met behulp van de VERITAS-telescopen volgden astronomen zorgvuldig de 60 kilometer brede (37 mijl) asteroïde Imprinetta terwijl deze op 22 februari 2018 voor de ster TYC 5517-227-1 passeerde. Ongeveer 300 beelden per seconde werden nauwkeurig vastgelegd meet het diffractiepatroon in de schaduw van de asteroïde.
Gegevens van de VERITAS-telescopen onthulden dat de diameter van de ster, die zich op 2674 lichtjaar van de aarde bevindt, 11 keer groter is dan die van de zon van de aarde. Deze ster, nu geclassificeerd als een rode reus, is volgens de verklaring dus veel groter dan eerder werd gedacht.
Astronomen konden deze nieuwe techniek herhalen toen de 88 kilometer brede (55 mijl) asteroïde Penelope op 22 mei 2018 voor de zonachtige ster TYC 278-748-1 passeerde. Deze ster, gelegen op 700 licht- jaar verwijderd van de aarde, is de kleinste ster tot nu toe gemeten aan de nachtelijke hemel, aldus de onderzoekers.
'Met dezelfde formule voor gegevensverzameling en berekeningen hebben we vastgesteld dat deze ster 2,17 keer de diameter [van] de zon van de aarde is', zei Daniel in de verklaring. "Met deze directe meting konden we een eerdere schatting corrigeren die de diameter van de ster op 1,415 keer die van onze zon plaatste."
De bevindingen waren gepubliceerd op 15 april in het tijdschrift Nature Astronomy.
- Asteroid Hunting Mission brengt 5 jaar gegevens uit
- Water op asteroïde Bennu kan betekenen dat er 'vuil wordt betaald' voor mijnwerkers in de ruimte
- Een huisformaat asteroïde die vandaag door de aarde is geritst
