Vesta geeft eindelijk zijn geheimen prijs dankzij het Dawn-ruimtevaartuig! De nieuwste beelden die van Dawn zijn teruggestuurd, onthullen nieuwe details over de gigantische asteroïde, waaronder de gevarieerde oppervlaktesamenstelling, scherpe temperatuurveranderingen en aanwijzingen voor de interne structuur. Wetenschappers zeggen dat alle door Dawn verzamelde informatie ons zal helpen het vroege zonnestelsel en de processen die de vorming ervan domineerden, beter te begrijpen.
"Dawn stelt ons nu in staat om de verscheidenheid aan rotsmengsels die het oppervlak van Vesta vormen tot in detail te bestuderen", zegt Harald Hiesinger, een Dawn-deelnemende wetenschapper aan de universiteit van Münster in Duitsland. "De afbeeldingen suggereren een verbazingwekkende verscheidenheid aan processen die Vesta's oppervlak schilderen."
Afbeeldingen van de framecamera van Dawn en zichtbare en infrarood mapping spectrometer, genomen op 420 mijl (680 kilometer) en 130 mijl (210 kilometer) boven het oppervlak van de asteroïde, tonen een verscheidenheid aan minerale en rotspatronen aan het oppervlak. Gecodeerde afbeeldingen met valse kleuren helpen wetenschappers de samenstelling van Vesta beter te begrijpen en stellen hen in staat materiaal te identificeren dat ooit onder het oppervlak van de asteroïde was gesmolten.
Onderzoekers zien ook breccia's, rotsen die zijn gefuseerd tijdens inslagen van ruimtepuin. Veel van de materialen die Dawn ziet, zijn samengesteld uit ijzer- en magnesiumrijke mineralen, die vaak worden aangetroffen in de vulkanische rotsen van de aarde. Afbeeldingen tonen ook gladde vijverachtige afzettingen, die zich kunnen hebben gevormd als fijn stof dat is ontstaan tijdens inslagen in lage gebieden.
Bij de Tarpeia-krater nabij de zuidpool van de asteroïde onthulde Dawn-beelden banden van mineralen die verschijnen als schitterende lagen op de steile hellingen van de krater. Door de blootliggende laagjes kunnen wetenschappers verder terug kijken in de geologische geschiedenis van de gigantische asteroïde.
De lagen dichter bij het oppervlak van de asteroïde getuigen van besmetting door ruimterotsen die Vesta bombarderen. Onderstaande lagen behouden meer van hun oorspronkelijke kenmerken. Frequente aardverschuivingen op de hellingen van de kraters hebben ook andere verborgen minerale patronen onthuld.
"Deze resultaten van Dawn suggereren dat Vesta's‘ huid ’voortdurend wordt vernieuwd,’ zei Maria Cristina De Sanctis, leider van het zichtbare en infrarood mapping spectrometer-team van het Italiaanse Nationale Instituut voor Astrofysica in Rome.
Dawn heeft wetenschappers een bijna 3D-blik gegeven op de interne structuur van Vesta. Door ultragevoelige metingen uit te voeren aan de zwaartekrachtsleepboot van de asteroïde op het ruimtevaartuig, kan Dawn ongewone dichtheden in de buitenste lagen detecteren. Gegevens tonen nu een abnormaal gebied nabij de zuidpool van Vesta, wat suggereert dat dichter materiaal van een lagere laag Vesta is blootgesteld aan de impact die een kenmerk genaamd het Rheasilvia-bekken heeft gecreëerd. De lichtere, jongere lagen die andere delen van het Vesta-oppervlak bedekken, zijn weggeblazen in het bassin.
Dawn heeft de oppervlaktetemperatuurkaarten met de hoogste resolutie verkregen van elke asteroïde die door een ruimtevaartuig is bezocht. Gegevens onthullen temperaturen kunnen variëren van zo warm als min 10 graden Fahrenheit (min 23 graden Celsius) op de zonnigste plekken tot zo koud als min 150 graden Fahrenheit (min 100 graden Celsius) in de schaduw. Dit is de laagste temperatuur die gemeten kan worden met de zichtbare en infrarood mapping spectrometer van Dawn. Deze bevindingen tonen aan dat het oppervlak snel reageert op verlichting zonder een verzachtend effect van een atmosfeer.
"Na meer dan negen maanden in Vesta, heeft Dawns instrumentarium ons in staat gesteld de mysterielagen die deze gigantische asteroïde hebben omgeven, weg te nemen sinds de mensheid het voor het eerst zag als een lichtpuntje aan de nachtelijke hemel," zei Carol Raymond, Dawn adjunct-hoofdonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "We komen dichterbij de geheimen van de gigantische asteroïde."
De laatste bevindingen zijn vandaag gepresenteerd op de bijeenkomst van de European Geosciences Union in Wenen, Oostenrijk.
Bron: NASA
