De rubberen eendachtige komeet van het Rosetta-ruimtevaartuig is langzaam van kleur veranderd terwijl hij door de ruimte bewoog, van rood naar blauwachtig en vervolgens weer rood.
Volgens een nieuw artikel dat op 5 februari in het tijdschrift Nature is gepubliceerd, is de kleurverandering een signaal van een watercyclus op de eerste komeet die ooit door een menselijke sonde is bezocht. Toen komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko (de volledige naam van de komeet van Rosetta) een grens overschreed in zijn baan rond de zon, bekend als de vrieslijn, begon ijs op het oppervlak ervan in gas te veranderen en sublimeerde weg in de ruimte. Toen dat gebeurde, blies een buitenste laag vuil ijs op het oppervlak van de komeet, vol met roodachtig stof, weg in het vacuüm en onthulde het blauwere, schonere ijs eronder.
Het is alsof de komeet zijn eigen 'seizoenen' heeft, schreven de onderzoekers.
De hier beschreven veranderingen hebben gedurende lange tijd plaatsgevonden, tussen januari 2015 en augustus 2016, schreven de onderzoekers. Dat was het middelpunt van Rosetta's tijd bij de komeet. De European Space Agency-orbiter arriveerde op 6 augustus 2014 en stortte neer op de komeet zelf op 30 september 2016.
Er waren in feite twee tegengestelde cycli aan het werk rond de komeet, schreven de onderzoekers. Bij het naderen van de zon en het oversteken van de vrieslijn - ongeveer driemaal de afstand van de aarde tot de zon - werd dat ongerepte, blauwe oppervlak zichtbaar. Maar de coma, een wazig gebied rond de vaste kern van stof en gas, werd roder.
Wat veroorzaakte die roodheid? 'Granen gemaakt van organisch materiaal en amorf koolstof in coma', schreven de onderzoekers.
Met andere woorden, al die microscopisch kleine korrels koolstofrijk stof die van het oppervlak van de komeet smolten, stopten met het rood worden van het oppervlak en begonnen de coma rood te maken.
Toen de komeet weer van de zon wegging, werd de vaste kern weer rood, terwijl het stof zich weer op het oppervlak van de kern nestelde.
Deze veranderingen, maandenlang bekeken vanuit een kleurgevoelige camera die Rosetta op de komeet had getraind, zouden vanaf de aarde niet zichtbaar zijn geweest, aldus de onderzoekers in een verklaring. Telescopen op aarde kunnen de kern en de coma van een verre komeet niet precies onderscheiden. En kometen ondergaan vaak tijdelijke veranderingen die een telescoop in verwarring kunnen brengen bij het waarnemen van een komeet in korte snapshots. De tweejarige observatie van Rosetta maakte een meer robuuste analyse van langetermijntrends mogelijk.
Hoewel de missie van Rosetta voorbij is, schreven de onderzoekers, zijn er nog veel gegevens over om door te kammen en zullen meer van dit soort ontdekkingen waarschijnlijk worden onthuld.
