De zon heeft een enorme vernietigende kracht. Alle objecten die met de zon in botsing komen, zoals kometen en asteroïden, worden onmiddellijk vernietigd.
Maar nu merken we dat de zon het vermogen heeft om asteroïden uit te reiken en aan te raken op een veel grotere afstand dan eerder werd gedacht. Het bewijs hiervan kwam toen een team van het University of Hawaii Institute of Astronomy naar Near-Earth Objects (NEO's) keek, gecatalogiseerd door de Catalina Sky Survey, en probeerde te begrijpen welke asteroïden in dat onderzoek zouden kunnen ontbreken.
Een asteroïde wordt geclassificeerd als een NEO wanneer deze, op het dichtstbijzijnde punt van de zon, minder dan 1,3 keer de afstand van de aarde tot de zon is. We moeten weten waar deze objecten zijn, hoeveel er zijn en hoe groot ze zijn. Ze vormen een potentiële bedreiging voor ruimtevaartuigen en voor de aarde zelf.
De Catalina Sky Survey (CSS) ontdekte in acht jaar tijd meer dan 9.000 NEO's. Maar asteroïden zijn notoir moeilijk te detecteren. Het zijn kleine lichtpuntjes en ze bewegen. Het team wist dat de CSS op geen enkele manier alle NEO's had kunnen detecteren, dus Dr. Robert Jedicke, een teamlid van het University of Hawaii Institute of Astronomy, ontwikkelde software die hen zou vertellen wat CSS had gemist in het onderzoek naar NEO's.
Dit kostte enorm veel werk - en rekenkracht - en toen het voltooid was, merkten ze een discrepantie op: volgens hun werk zouden er meer dan tien keer zoveel objecten binnen tien zonnediameters van de zon moeten zijn als ze vonden. Het team had een puzzel in handen.
Het team heeft een jaar lang hun werk geverifieerd voordat het concludeerde dat het probleem niet lag in hun analyse, maar in ons begrip van hoe het zonnestelsel werkt. Universiteit van Helsinki wetenschapper Mikael Granvik, hoofdauteur van het Nature-artikel dat deze resultaten rapporteerde, veronderstelde dat hun model van de NEO-populatie beter zou passen bij hun resultaten als asteroïden op een veel grotere afstand van de zon zouden worden vernietigd dan eerder werd gedacht.
Ze testten dit idee en ontdekten dat het overeenkwam met hun model en met de waargenomen populatie van NEO's, zodra asteroïden die te veel tijd doorbrachten binnen 10 zonnediameters van de zon werden geëlimineerd. "De ontdekking dat asteroïden moeten breken als ze te dicht bij de zon komen, was verrassend en daarom hebben we zoveel tijd besteed aan het verifiëren van onze berekeningen", aldus Dr. Jedicke.
Er zijn andere verschillen in ons zonnestelsel tussen wat wordt waargenomen en wat wordt voorspeld als het gaat om de distributie van kleine objecten. Meteoren zijn kleine stukjes stof die afkomstig zijn van asteroïden en wanneer ze onze atmosfeer binnenkomen, branden ze op en maken sterrenkijken des te meer bewogen. Meteoren bestaan in streams die afkomstig zijn van hun bovenliggende objecten. Het probleem is dat de streams meestal niet kunnen worden gekoppeld aan hun bovenliggende object. Deze studie toont aan dat de ouderobjecten moeten zijn vernietigd toen ze te dicht bij de zon kwamen, waardoor er een stroom meteoren achterbleef, maar geen duidelijke bron.
Het team had nog een verrassing in petto. Donkere asteroïden worden op grotere afstand van de zon vernietigd dan lichtere. Dit verklaart een eerdere ontdekking, waaruit bleek dat helderdere NEO's dichter bij de zon reizen dan donkere. Als donkere asteroïden op grotere afstand van de zon worden vernietigd dan hun lichtere tegenhangers, moeten de twee verschillende composities en interne structuur hebben.
“Misschien wel de meest intrigerende uitkomst van deze studie is dat het nu mogelijk is om modellen van asteroïde interieurs te testen door simpelweg hun banen en afmetingen bij te houden. Dit is echt opmerkelijk en was volkomen onverwacht toen we voor het eerst begonnen met de bouw van het nieuwe NEO-model ”, zegt Granvik.
