Het wordt een witte olifant genoemd, een orbitale kalkoen, een geldput en een dure montageset. Bovendien is het ISS nooit echt in de smaak gevallen bij het grote publiek en hoogstwaarschijnlijk is er een redelijk percentage van de wereldbevolking dat absoluut geen idee heeft dat er een bouwproject is ter grootte van twee voetbalvelden in een baan boven hun hoofd.
Maar ik zal eerlijk zijn. Ik kom er meteen uit en zeg het: ik hou echt van het ISS. Sterker nog, ik ben er gek op en ben sinds Unity in 1998 bij Zarya aangemeerd. Ja, mijn hart behoort tot het ruimtestation en sinds Valentijnsdag ga ik mijn gevoelens hier en nu belijden met tien redenen waarom ik van het International Space Station houd:
(In willekeurige volgorde:)
1. Internationale samenwerking. Is uw hart niet trots geworden op de Europeanen toen de wetenschapsmodule van Columbus deze week eindelijk deel ging uitmaken van het station? En je moet van de Canadezen houden vanwege hun betrouwbare, zware Canadarm 2. De Russen zijn al jaren vaste partners in de bouw en bevoorrading van stations. Het Japanse wetenschapslaboratorium wordt toegevoegd aan de volgende shuttle-missie.
Het ISS is het grootste, meest complexe, internationale engineeringproject in de geschiedenis. In een wereld waar geweld en politieke vijandigheid het dagelijkse nieuws overspoelen, is het ongelooflijk dat deze structuur stilletjes wordt gebouwd door 16 verschillende landen die in relatieve harmonie samenwerken. Zonder de internationale partners zou het ISS waarschijnlijk niet van de grond zijn gekomen. NASA-beheerder Mike Griffin heeft gezegd dat de duurzaamste erfenis van het station het internationale partnerschap is dat het heeft gecreëerd.
2. Eigenlijk een buitenpost in de ruimte bouwen. De droom van bijna elke ruimtefanaat na Apollo is om een nederzetting of kolonie in de ruimte te hebben. Hoe bescheiden het ook is, het ISS is precies dat. Er wonen nu al meer dan 7 jaar mensen aan boord van het station. De ervaring van het bouwen en wonen aan boord van deze complexe structuur in de ruimte is van onschatbare waarde en elke toekomstige buitenpost zal profiteren van wat is geleerd met het ISS.
3. De persoonlijkheden. Peggy Whitson, de eerste vrouwelijke stationcommandant. Het unieke gevoel voor humor van Clay Anderson. De marathon en het kapsel van Suni Williams voor kankerpatiënten. De muziek van Mike Lopez-Alegria. Het schot van Mikhail Tyurin. Yuri Malenchenko's bruiloft. Het perspectief van Frank Culbertson op 11 september. De draaiende capriolen van Yury Usachev. Het gaat helemaal terug naar de driewegvuistpomp op expeditie één tussen Bill Shepherd, Sergei Krikalev en Yuri Gidzenko. Met de expedities van 4-8 maanden hebben we de mogelijkheid om de astronauten en kosmonauten te leren kennen die aan boord van het ISS wonen en werken. Als u de dagelijkse feeds van het ISS bekijkt of luistert naar de periodieke persconferenties, kunt u vertrouwd raken met de verschillende persoonlijkheden van de stationsploegen. De nummer één persoonlijkheid moet Don Petit en zijn Saturday Morning Science zijn.
4. Je kunt het bijna elke avond zien. Ik heb kaken zien vallen en mijn ogen wijd open van verbazing wanneer mensen het ISS voor het eerst stil en snel zien glijden over de nachtelijke of vroege ochtendhemel. Ik word het nooit moe om het te observeren. Ontdek wanneer het station over je achtertuin vliegt op de NASA-website of op de Heaven’s Above-website.
5. Tot nu toe geen grote problemen. Een van de echt indrukwekkende dingen van het ISS is dat alle componenten, gebouwd door verschillende landen en aannemers, perfect in elkaar passen. Ja, er zijn af en toe computerproblemen geweest, een defecte rookmelder en de gescheurde zonnepanelen. Maar deze problemen zijn allemaal in korte tijd opgelost. De beschadigde SARJ (Solar Alpha Rotary Joint) is een dreigend probleem dat problematisch kan zijn. Maar er werken eersteklas technische geesten aan deze kwestie en het lijkt erop dat ze tijd hebben om met een oplossing te komen. Het station heeft nooit een grote ramp meegemaakt of moest worden geëvacueerd in meer dan 7 jaar voortdurende menselijke bezetting. Klop op een Whipple Shield.
6. Het grote publiek kan deelnemen. Scholen en informele onderwijscentra kunnen live vraag- en antwoordsessies houden met bemanningen van ruimtestations. Middelbare scholieren kunnen locaties op aarde kiezen voor de ISS-crew om foto's te maken als onderdeel van het EarthKAM-project. Hamradio-operators kunnen regelmatig met astronauten en kosmonauten praten met de ARISS (Amateur Radio on the ISS.) Studenten kunnen projecten ontwerpen om aan boord van het station te onderzoeken. En natuurlijk, als je $ 40 miljoen aan wisselgeld hebt, kun je als ruimtevlucht deelnemer naar het ISS rijden op een Sojoez.
7. Ten slotte hebben we wetenschapsofficieren. De andere droom van elke post-Apollo ruimteliefhebber (en Star Trek-fans) is om wetenschapsofficieren echt wetenschappelijk onderzoek te laten doen. Het ISS heeft sinds 2002 wetenschappelijke functionarissen, maar de wetenschap heeft niet het voortouw genomen bij het werk aan boord van het ISS. Nog.
8. Onderzoek op lange termijn. Het vermogen van het ISS om te dienen als een platform voor wetenschap is onder vuur komen te liggen. Maar welk ander laboratorium zou wetenschappelijke resultaten opleveren terwijl het nog in aanbouw is? Met de toevoeging van de Europese en Japanse science labs en de verwachte toename van de bemanning van drie naar zes in 2009, zal wetenschappelijk onderzoek, het oorspronkelijke doel van het station, eindelijk consistent kunnen worden uitgevoerd. De microzwaartekrachtomgeving van het ISS maakt de studie mogelijk van de langetermijneffecten van gewichtloosheid op het menselijk lichaam, cruciaal voor toekomstige menselijke verkenningen op de maan en Mars. Onderzoek zal ziekten zoals diabetes, kanker, osteoporose en aids helpen bestrijden. Het station biedt een unieke plek om technologieën zoals levensondersteunende systemen en nieuwe productieprocessen te testen, en biedt ons een langetermijnplatform om de omgeving en het universum van de aarde te observeren en te begrijpen.
9. Fly-arounds na het aanmeren. Na elke bouwmissie naar het ISS, geeft de fly-around van de shuttle na het aanmeren ons de kans om de nieuwe toevoegingen en de nieuwste configuratie van het station te zien. De astronauten zeggen dat het opwindend is om te zien hoe hun handwerk voor een specifieke missie in het grote geheel van het ISS past, en het is een opwinding voor ons terug op aarde om ook de nieuwe look van het station te zien. Bovendien geeft de fly-around de shuttle-piloot meestal wat tijd om met de shuttle te vliegen en een beetje tijd in de schijnwerpers.
10. Wat zouden we nog meer doen? Sommige mensen zijn van mening dat het enorme budget van het ISS geld heeft weggenomen van robotverkenning en andere wetenschap. Daar kan ik niet tegenin gaan. Maar wat zouden we de afgelopen 10-20 jaar nog meer hebben gedaan als het gaat om bemande ruimtevaart? Een ruimtestation was de logische volgende stap na de shuttle. Het grootste probleem is dat het zo lang duurde om over een plan te beslissen, het door het Congres te laten goedkeuren en het met internationale samenwerking in de praktijk te krijgen. Maar nu de bouw en het onderhoud aan de gang zijn, leren we constant en voortdurend hoe we in de ruimte moeten leven en werken. Het ISS is een hulpmiddel dat ons zal begeleiden bij onze toekomstige menselijke inspanningen in de ruimte. Het is meer dan alleen een verplichting om af te maken en vervolgens genegeerd te worden. De planning en financiering voor de toekomst moet het maximale gebruik van het volledige potentieel omvatten.
In mijn ogen is het internationale ruimtestation iets moois, een kunstwerk, een technisch wonder en een constante metgezel waar ik elke nacht naar kijk terwijl het rond onze planeet draait. Het ISS moet alle respect - en liefde - krijgen die het verdient.
