“Primordial hydrogen” klinkt als een geweldige naam voor een band. Dit oeroude gas is een overblijfsel van de oerknal en astronomen ontdekten het in een ver stervormend sterrenstelsel dat werd gecreëerd toen het heelal jong was.
Een continue gasstroom was waarschijnlijk verantwoordelijk voor een hoorn des overvloeds van stervorming die ongeveer 10 miljard jaar geleden plaatsvond, toen sterrenstelsels in een razend tempo stergeboorten produceerden.
De astronomen zagen het gas door een quasar te gebruiken die de brandstof van achteren verlichtte. Quasars zijn een handig hulpmiddel om iets te verlichten, want hoewel quasars kosmisch niet lang leven - ze komen voor wanneer materie in een gigantisch zwart gat valt - zijn ze extreem helder. Omdat het gas het licht bij bepaalde frequenties absorbeert, onthullen de absorptielijnen die in spectrometers verschijnen informatie over de samenstelling, temperatuur en dichtheid van het gas.
'Dit is niet de eerste keer dat astronomen een melkwegstelsel met gas in de buurt hebben gevonden, onthuld door een quasar. Maar het is voor het eerst dat alles bij elkaar past ', zegt Neil Crighton, verbonden aan het Max Planck Institute for Astronomy en Swinburne University, en leidde het onderzoek. Zijn team vond de melkweg met behulp van de Keck I-telescoop op Hawaï.
"Het sterrenstelsel is krachtig sterren aan het vormen", voegde Crighton toe, "en de gaseigenschappen laten duidelijk zien dat dit ongerept materiaal is, dat kort na de oerknal is overgebleven uit het vroege heelal."
Q1442-MD50 (zoals het sterrenstelsel wordt genoemd) is 11 miljard lichtjaar van ons verwijderd - vrij dicht bij het begin van het heelal ongeveer 13,8 miljard jaar geleden. De quasar die hem verlichtte heet QSO J1444535 + 291905.
"Aangezien deze ontdekking het resultaat is van een systematische zoektocht, kunnen we nu concluderen dat dergelijke koude stromen heel gewoon zijn", zegt Joseph Hennawi, de leider van de ENIGMA-onderzoeksgroep aan het Max Planck Institute for Astronomy. 'We hoefden maar 12 quasar-melkwegparen te doorzoeken om dit voorbeeld te ontdekken. Dit percentage komt in grote lijnen overeen met de voorspellingen van supercomputersimulaties, wat een blijk van vertrouwen geeft voor onze huidige theorieën over hoe sterrenstelsels zijn ontstaan. ”
U kunt meer details lezen in het artikel (dat staat in Astrophysical Letters) of in deze voordrukversie op Arxiv.
Bron: Keck Observatory
