Observatoria over de hele wereld en in de ruimte zijn aangescherpt in het midden van ons sterrenstelsel, op zoek naar mogelijk vuurwerk dat uitbarst als een mysterieus object op weg is naar het superzware zwarte gat van ons sterrenstelsel. Dit is de eerste keer dat astronomen in realtime een ontmoeting met zo'n zwart gat kunnen zien, en de hoop is dat het zien van de ondergang van G2 niet alleen zal onthullen wat dit object eigenlijk is, maar ook meer informatie zal geven over hoe materie zich gedraagt in de buurt van zwarte gaten en hoe superzware zwarte gaten "eten" en evolueren.
"We werken inderdaad aan een nieuwe waarneming van G2 op dit moment", vertelde astronoom Leo Meyer van UCLA aan Space Magazine, "en we zijn in staat om binnenkort een belangrijke nieuwe verklaring af te leggen."
G2 werd voor het eerst gezien in 2011 en werd al snel beschouwd als richting het superzware zwarte gat van ons sterrenstelsel, genaamd Sgr A *. Astronomen schatten dat G2 een massa heeft die ongeveer drie keer zo groot is als die van de aarde (versus het zwarte gat, dat is 4 miljoen keer de massa van onze zon). G2 valt niet rechtstreeks in het zwarte gat, maar passeert Sgr A * op ongeveer 100 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Maar dat is dichtbij genoeg om te voorspellen dat G2 gedoemd is om vernietigd te worden.
Afgelopen juli toonden observaties van de Very Large Telescope aan dat het object over meer dan 160 miljard kilometer is uitgerekt door het extreme zwaartekrachtveld van het zwarte gat.
Verwacht werd dat de dichtste aanpak inmiddels was gebeurd (april 2014), maar niemand praat nog in het openbaar over wat er is waargenomen, hoewel Meyer suggereerde dat er binnenkort nieuws zou komen.
De laatste melding op de G2 Gas Cloud Wiki-pagina (samengesteld door Stefan Gillessen van het Max Planck Instituut in Duitsland, die verschillende waarnemingsruns heeft geleid), werd op 21 april 2014 geplaatst. Deze melding meldde geen sterke uitbarsting van Sgr A * hoewel het was rond de verwachte tijd dat het peri-centrum voorbijging voor G2, maar er was een vrij constante radiodetectie van 22 GHz op die locatie met het Japanse VLBI-netwerk.
Daryl Haggard van Northwestern University zei begin april 2014 in een persbericht dat recente Chandra-waarnemingen geen verhoogde emissies in röntgenstralen laten zien, en voegde eraan toe: "vanuit het perspectief van röntgenstraling is de gaswolk te laat voor het feest, maar het moet nog gebeuren gezien of G2 modieus laat is of niet komt opdagen. ”
En dat wijst op één vraag over G2: wat is het precies? Haggard noemde het een gaswolk, maar UCLA-astronoom Andrea Ghez zei dat er eigenlijk een debat is over wat het is.
'Daar zijn twee kampen voor', vertelde ze aan Space Magazine. 'Sommige mensen hebben gesuggereerd dat dit een gaswolk is. Maar ik denk dat het een ster is. Zijn baan lijkt veel op de banen van andere sterren. Er is duidelijk een fenomeen dat zich voordoet, en er is een laag gas die in wisselwerking staat omdat je het getij ziet, maar dat weerhoudt niet dat een ster in het midden staat. "
Sommige astronomen beweren dat ze niet de hoeveelheid uitrekking of 'spaghettificatie' zien die verwacht zou worden als dit slechts een gaswolk was.
Meyer zei dat het uitrekken van het object dat netjes reageert op het achterste gat duidelijk wijst op gas, maar dat zegt niet of er iets in zit of niet.
"Terwijl het wordt uitgerekt, blijft de helderheid verrassend constant, en dat is een raadsel voor de theoretici," zei Meyer.
Een andere puzzel is de timing van wanneer de dichtstbijzijnde benadering van G2 zou plaatsvinden. Toen het nieuws over de G2 voor het eerst uitbrak, dacht men dat de tijd van de dichtstbijzijnde benadering van het zwarte gat medio 2013 zou zijn. Maar uit verdere waarnemingen bleek dat die schatting niet juist was en in het voorjaar van 2014 zou de dichtstbijzijnde nadering plaatsvinden.
"Dit maakt de observaties van dit jaar zo relevant en ons aankomende rapport belangrijk - vooral met betrekking tot de vraag of er een ster in de cloud is of niet", vertelde Meyer via e-mail aan Space Magazine.
Maar, zei Ghez, we zullen snel het antwoord weten van wat dit object is.
"Dit is gewoon het wetenschappelijke proces en het is interessant - omdat we een beperkt aantal observaties hebben om erachter te komen wat dit is," zei ze. "En het kan een gaswolk zijn of het kan een ster zijn, maar het is best spannend in de astronomie om een evenement te hebben waar iedereen voor in de rij kan staan en kaartjes kan kopen."
Een andere vraag is of er daadwerkelijk "vuurwerk" zal zijn - zoals Meyer het noemde - wanneer G2 zijn uiteindelijke ondergang bereikt wanneer het wordt versnipperd en mogelijk wordt opgegeten door het zwarte gat. Als het object het zwarte gat nadert en wordt verstoord, zal het gas op het achterste gat regenen, waardoor de massa van het zwarte gat toeneemt, waardoor het mogelijk helderder wordt. Zal dit een 'flits' veroorzaken of mogelijk zelfs een straal uit het zwarte gat?
"We weten het niet, en er zijn veel onzekerheden", zei Meyer op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in januari 2014. "Dit is iets wat we nog niet eerder hebben gezien, en zelfs als we niet weten of iets zal gebeuren of niet, het is nog steeds de moeite waard om te kijken. Het is een unieke kans om meer te weten te komen over fundamentele astrofysica. Zelfs als het niet super spectaculair is, kunnen we nog steeds dingen leren. "
Meyer liet in januari doorschemeren dat astronomen misschien helemaal niet veel zien.
"Wat voor gas er ook in het zwarte gat terechtkomt, het kan zo erg worden uitgesmeerd dat de hoeveelheid massa die achterin wordt gedumpt misschien heel klein is," zei hij. 'Dit voedingssupplement is misschien heel klein, zoals een erwt of zoiets!'
Het superzware zwarte gat van ons sterrenstelsel was lange tijd vrij inactief, maar in 2013 ontdekte de Swift Gamma-Ray Burst-missie van NASA de helderste overstraling ooit waargenomen door Sgr A *. Het is echter niet zeker of deze burst verband hield met G2 of niet.
Ghez heeft gezegd dat deze waarnemingen van G2 vergelijkbaar zijn met de zoektocht naar buitenaards leven: de kans om iets te zien is tegen je, maar je moet nog steeds kijken, want als je iets vindt, zal het spectaculair zijn.
Dit is opwindend voor astronomen, omdat ze dit soort evenementen meestal niet in realtime zien gebeuren. In de astrofysica zijn de tijdschema's van de gebeurtenissen meestal erg lang - niet in de loop van enkele maanden. Maar het is belangrijk op te merken dat de G2 ongeveer 25.000 jaar geleden zijn ondergang heeft bereikt. Vanwege de hoeveelheid tijd die het kost om te reizen, kunnen we deze gebeurtenis, die lang geleden is gebeurd, nu pas waarnemen.
Helaas gaat deze gebeurtenis verder dan wat amateurastronomen kunnen waarnemen.
"We hebben echt de meest geavanceerde observatoria ter wereld nodig om dit te observeren", zei Meyer in januari, "aangezien we naar meerdere golflengten moeten gaan en adaptieve optica moeten gebruiken, aangezien het galactische centrum niet zichtbaar is voor licht in onze ogen, en je hebt een hoge hoekresolutie nodig om het te zien. '
