Het jaar 2015 wordt een groot jaar voor verre ruimtevaartuigen. Onder hen is de langlopende Dawn-missie, die op weg is naar de dwergplaneet Ceres (via Vesta) en zich in april in een baan om de aarde zou moeten vestigen nadat een stralingsstoot het oorspronkelijke vluchtplan had vertraagd.
En vandaag (1 december) komt een speciale dag voor Dawn - wanneer het zijn camera's naar Ceres draait om de wereld vast te leggen, die ongeveer negen pixels breed zal zijn. De reden? Naast wetenschappelijke nieuwsgierigheid blijkt het volgens NASA een perfect kalibratiedoel.
"Een laatste kalibratie van de wetenschapscamera is nodig voor aankomst in Ceres", schreef Marc Rayman, de missiedirecteur van het Jet Propulsion Laboratory, in een recent blogbericht.
“Om dit te bereiken, moet de camera foto's maken van een doel dat slechts een paar pixels breed lijkt. De eindeloze lucht die onze interplanetaire reiziger omringt, zit vol met sterren, maar die prachtige lichtpuntjes, hoewel gemakkelijk waarneembaar, zijn te klein voor deze gespecialiseerde meting. Maar er is een object dat toevallig de juiste maat heeft. Op 1 december heeft Ceres een diameter van ongeveer negen pixels, bijna perfect voor deze kalibratie. ”
Dit is niet de eerste foto van Ceres by Dawn - niet bij lange na - maar hij zal zeker groter opdoemen dan je ziet op de afbeelding links, die in 2010 werd genomen. Dawn was nog niet eens aangekomen bij Vesta bij de tijd, zo meldt de blogpost, en het ruimtevaartuig was ongeveer 1.300 keer verder verwijderd van Ceres dan nu. Als we dat vertalen naar visuele grootsheid, zullen de nieuwe foto's van Ceres er vanuit het perspectief van de aarde ongeveer net zo helder uitzien als Venus.
In oktober zei het Dawn-blog dat er meer foto's van Ceres gepland zijn op 13 januari, wanneer Ceres 25 pixels breed zal verschijnen. Dit zal niet het beste uitzicht ooit zijn - dat is gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop, die je hieronder kunt zien, - maar wacht maar een paar weken. De missieplanners zeggen dat de beelden tegen 26 januari iets beter zullen zijn. Op 4 februari zijn ze twee keer zo goed en op 20 februari zeven keer zo goed.
Net als bij de vandaag gemaakte kalibratiefoto, zullen deze foto's in 2015 een dubbel doel hebben: optische navigatie. Het is om het ruimtevaartuig te helpen uit te zoeken waar het heen moet, omdat onze foto's van Ceres zo vaag zijn dat missieplanners naarmate de missie vordert meer precieze informatie nodig hebben.
U kunt meer informatie over het maken van foto's en de geplande aanpak van Ceres door Dawn lezen in het artikel van Dawn op 28 november.
