De eerste gerichte SETI-zoekopdracht van een systeem met een potentieel bewoonbare wereld is leeg gelaten, maar misschien was het vinden van signalen niet het hoofddoel van deze zoekopdracht. In 2007 gebruikte een groep astronomen de Australian Long Baseline Array om te luisteren naar radiosignalen van Gliese 581, een rode dwergster waarvan nu bekend is dat hij ten minste zes planeten bevat, waarvan één in de bewoonbare zone van de ster. Dit was een SETI-achtige zoektocht naar buitenaardse signalen en vond aanvankelijk 222 kandidaat-signalen. Het team kon ze echter allemaal afwijzen met behulp van geautomatiseerde analysetechnieken, waarbij werd vastgesteld dat ze werden veroorzaakt door satellieten in een baan om de aarde. Dus waarom is dit potentieel goed nieuws?
Deze zoekopdracht was eigenlijk een proof of concept voor het gebruik van de Very Long Baseline Interferometry (VLBI) voor gerichte SETI-zoekopdrachten, en dat het goed werkte, is geweldig nieuws voor toekomstige zoekopdrachten die specifiek naar een bepaald zonnestelsel kijken. Tot voor kort waren de meeste SETI-zoekopdrachten wide sky-onderzoeken, waarbij brede, willekeurige delen van de ruimte werden gezocht op zoek naar radiosignalen. Maar nu, met het succes van de exoplaneet-jacht op Kepler-missie, kennen we nu enkele potentieel bewoonbare systemen en planeten, en astronomen kunnen gericht zoeken en kijken naar specifieke plekken in de lucht.
Het was niet bekend of de VLBI-techniek succesvol zou zijn voor een dergelijke "gerichte" gerichte zoekopdracht, maar deze zoekopdracht door Hayden Rampadarath en het team van het International Centre for Radio Astronomy Research van de Curtin University in Australië bewijst dat dit het geval is.
De Australian Long Baseline Array is een combinatie van drie radioantennes: de 22 meter lange Mopra-telescoop, Parkes Observatory en de Australia Telescope Compact Array (ATCA), die elk een paar honderd kilometer van elkaar verwijderd zijn. De gegevens van de drie locaties worden gecombineerd, waardoor ze werken als één enorme radiotelescoop, met een buitengewone hoekresolutie in het milli-boogseconde regime, de hoogste resolutie in de astronomie. En het blijkt dat VLBI-technieken geweldig zijn voor SETI-zoekopdrachten omdat ze automatisch veel aardingsbronnen uitsluiten die anders op SETI-signalen zouden kunnen lijken. Dat komt omdat dezelfde signalen moeten verschijnen bij alle telescopen die honderden kilometers van elkaar verwijderd zijn.
Het team richtte de telescopen op Gliese 581 (Gl581), op ongeveer 20 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Weegschaal gedurende ongeveer 8 uur, met afstemming op frequenties in de buurt van 1500 megahertz.
Het team zei dat de array een uitzending had kunnen oppikken met een vermogen van ten minste 7 megawatt per Hertz, wat betekent dat als Gliese-inwoners rechtstreeks naar de aarde hadden uitgezonden met een schotel van 300 meter in Arecibo-stijl, de signalen zouden gemakkelijk opgevangen kunnen worden. Maar gewone radio-uitzendingen, zoals de aardbewoners die regelmatig de ruimte in zenden, zouden te zwak zijn geweest om te worden gedetecteerd.
Maar dit is een goed voorteken voor het gebruik van andere, krachtigere VLBI-arrays, zoals het Europese VLBI-netwerk, de huidige meest gevoelige VLBI-array ter wereld of de komende Square Kilometre Array, die de gevoeligheid zal hebben om uitzendingen van een paar kilowatt per Hertz op te pikken van 20 lichtjaren verwijderd.
Dus hoewel dit niet betekent dat er geen leven is in het Gliese 581-systeem, betekent dit wel dat we nu een uitgebreid arsenaal aan zoekinstrumenten hebben.
Bron: Technology Review Blog
