In de gerenoveerde Hal van Meteorieten van het American Museum of Natural History.
(Afbeelding: © AMNH / C. Chesek)
NEW YORK - Het American Museum of Natural History hier is net klaar met het opknappen van zijn Hall of Meteorites om een nieuw tijdperk van sample-return missies en een nieuwe museumaanwinst, een maanmeteoriet.
De hal, die grenst aan de Edelstenenhal die momenteel wordt gerenoveerd, was sinds 2003 onaangeroerd gebleven. In die tijd waren planetaire wetenschappers beperkt tot de toegang tot alleen maanstenen verzameld door de Apollo-missies, en meteorieten die op de aarde vielen, die gehavend arriveren door onze atmosfeer te passeren en geen geologische context hebben. Sindsdien zijn robotachtige ruimtevaartuigen vertrokken naar een reeks bestemmingen in het zonnestelsel en hebben ze souvenirs meegenomen van hun reizen die nieuwe wetenschappelijke kansen bieden die de hal opnieuw ontwerpt.
"Het verbindt wat we vandaag doen met een geschiedenis van meteorietstudies die natuurlijk doorgaat, en deze rotsen blijven nieuwe geheimen prijsgeven", zei Denton Ebel, de curator van de afdeling Aard- en Planetaire Wetenschappen van het museum, tijdens een pers evenement eerder deze maand. "Maar monsterretour is nauw verbonden met de studie van de dingen die monsters zijn die zijn geretourneerd, maar we hebben het niet zelf gedaan."
Het gedeelte met missies voor het retourneren van monsters wordt versierd door drie ruimtevaartuigmodellen die aan het plafond bungelen: NASA's sterrenstof, die begin jaren 2000 interstellair stof bemonsterde; Japan Hayabusa, die in 2005 een asteroïde genaamd Itokawa bezocht; en NASA's OSIRIS-REx, die momenteel om een asteroïde draait die Bennu heet. De sectie bevat ook een nieuw interactief paneel met informatie over Mars-rovers en missies voor het retourneren van monsters.
Een tweede interactief panel richt zich op asteroïde-effecten uit het verleden en de dreiging van toekomstige soortgelijke gebeurtenissen - van de Chicxulub-impact die de dinosauriërs heeft weggevaagd naar de close flyby van een asteroïde genaamd Apophis dat zal plaatsvinden in 2029. Immers, meteorieten zijn een tastbare herinnering dat af en toe stukken rots die door de ruimte vliegen de aarde raken.
Maar onze planeet is groot genoeg dat meteorieten meestal niet veel drama veroorzaken. Zo werd de nieuw verworven maanmeteoriet van het museum verzameld in het noordwesten van Afrika. Het is een voorbeeld van Lunar Breccia - de geologische term voor een wirwar van verschillende aan elkaar vastzittende gesteentesoorten - maar wetenschappers kunnen niet precies achterhalen waar het vandaan komt.
Die onzekerheid benadrukt het blijvende geschenk van de maan rotsen verzameld door de Apollo-programma astronauten tussen 1969 en 1972: wetenschappers weten precies waar ze vandaan komen. De collectie van het museum omvat vier van deze monsters, die nu allemaal te zien zijn, drie in de Hal van Meteorieten.
Deze monsters dateren uit de Apollo 14-, 16- en 17-missies en bieden bezoekers een kijkje in het geologische bereik van de maan. Een bleke steekproef vertegenwoordigt de maanhooglanden, die worden gedomineerd door de minerale veldspaat en geologisch lijken op de rots van de Adirondacks, zei Ebel. Een ander monster vertegenwoordigt het basalt van de maanmerries of zeeën, waar lava oude inslagkraters vulde.
De laatste is een monster van het kalium- en zeldzame-aarde-elementenrijke gesteentetype genaamd KREEP. Wetenschappers zijn van mening dat het bestuderen van dit rotsrecept hen kan helpen de geheimen van de latere geschiedenis van de maan te ontcijferen en hoe het oppervlak in de loop van de tijd is veranderd.
Maar hoewel ze het hoogtepunt van het scherm zijn, kondigen de maanstenen hun aanwezigheid rustig aan, zwevend in een stapel doorzichtige plastic blokjes nabij het midden van de kamer.
'Er staat hierboven geen neonbord met een pijl,' zei Ebel. 'Daar heb ik voor gelobbyd.'
- Apollo 11 op 50: een complete gids voor de historische maanlanding
- NASA voerde Apollo 11 Moon Rocks aan kakkerlakken (en toen werd het nog vreemder)
- Mysteries of the Moon: What We Still Not Know After Apollo
