Zou het aantal rondzwervende planeten in ons sterrenstelsel - planeten die niet in een baan om de zon draaien - meer kunnen zijn dan het aantal sterren in de Melkweg? Er wordt voorspeld dat vrij zwevende planeten al geruime tijd zullen bestaan en pas vorig jaar, in mei 2011, werden eindelijk verschillende weeswerelden ontdekt. Maar nu concludeert het laatste onderzoek dat er 100.000 keer meer vrij zwevende planeten in de Melkweg zouden kunnen zijn dan sterren. Hoewel de auteur van het onderzoek, Louis Strigari van het Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC), het bedrag 'een astronomisch getal' noemde, zei hij dat de wiskunde gezond is.
"Hoewel dit een groot aantal is, komt het eigenlijk overeen met de hoeveelheid massa en zware elementen in ons sterrenstelsel", vertelde Strigari aan Space Magazine. "Dus hoewel het klinkt als een groot aantal, relativeert het dat er veel meer planeten en andere‘ rommel ’in ons sterrenstelsel zouden kunnen zijn dan we nu weten."
En trouwens, deze laatste bevindingen zeker Niet doen geef de theorie van een ronddolende planeet genaamd Nibiru enige geloofwaardigheid.
Verschillende studies hebben gesuggereerd dat ons sterrenstelsel misschien zou kunnen wemelen van miljarden van deze zwervende 'nomaden'-planeten, en het onderzoek dat in 2011 een tiental van deze objecten heeft gevonden, maakte gebruik van microlensing om weeswezens ter grootte van Jupiter tussen 10.000 en 20.000 licht te identificeren -jaren weg. Dat onderzoek concludeerde dat ze, op basis van het aantal geïdentificeerde planeten en het bestudeerde gebied, schatten dat er letterlijk honderden miljarden van deze eenzame planeten door ons sterrenstelsel zouden kunnen zwerven ... letterlijk twee keer zoveel planeten als er sterren zijn.
Maar de nieuwe studie van Kavli schat dat verloren, dakloze werelden tot wel 50.000 keer zo vaak voorkomen.
Door wiskundige extrapolaties te gebruiken en te vertrouwen op theoretische variabelen, hielden Strigari en zijn team rekening met de bekende zwaartekracht van het Melkwegstelsel, de hoeveelheid materie die beschikbaar is om dergelijke objecten te maken en hoe die materie zou kunnen worden verdeeld in objecten variërend van de grootte van Pluto tot groter dan Jupiter.
"Wat we deden was dat we de waarnemingen samenstelden van waaruit het sterrenstelsel is gemaakt, van wat voor soort elementen het is, en hoeveel massa er mogelijk is die is afgeleid van de zwaartekracht van de sterren die we hebben waargenomen," Zei Stigari via de telefoon. 'Er zijn een aantal algemene grenzen die we hebben gebruikt: je kunt niet meer nomaden in de melkweg hebben dan de materie die we waarnemen, en je kunt waarschijnlijk niet meer hebben dan de hoeveelheid zogenaamde zware elementen dan we waarnemen in de melkwegstelsel (iets dat groter is dan helium op het periodiek systeem). '
Maar elke studie van dit type wordt beperkt door het gebrek aan begrip van planetaire vorming.
"We hebben in dit stadium nog geen goede theorie die ons vertelt hoe planeten zich vormen", zei Strigari, "dus het is moeilijk te voorspellen vanuit een duidelijk theoretisch model hoeveel van deze objecten er door de melkweg zouden kunnen dwalen."
Strigari zei dat hun aanpak grotendeels empirisch was. "We vroegen hoeveel er mogelijk zouden kunnen zijn, in overeenstemming met de brede beperkingen, dat geeft ons een limiet aan het aantal van deze objecten."
Dus bij gebrek aan een theorie die echt voorspelt hoeveel van deze dingen zouden moeten bestaan, is de schatting van 100.000 keer het aantal sterren in de Melkweg een bovengrens.
“In de wetenschap en astronomie moeten we, om te leren waaruit de melkweg en het universum bestaan, eerst vragen stellen, waar het niet van gemaakt is, en dus begin je vanaf een bovengrens van hoeveel van deze er zouden planeten kunnen zijn, 'zei Strigari. "Misschien zullen we, wanneer onze gegevens beter worden, beginnen met het verlagen van deze limiet en dan kunnen we beginnen te leren van empirische observaties en beginnen we met meer beperkte observaties die in uw theoretische modellen passen."
Met andere woorden, zei Strigari, dit betekent niet dat dit het laatste antwoord is, maar dit is de staat van onze kennis op dit moment. 'Het is een soort kwantificering van onze onwetendheid, zou je kunnen zeggen', zei hij.
Een goede telling, vooral van de kleinere objecten, zal moeten wachten op de volgende generatie grote surveytelescopen, met name de op de ruimte gebaseerde Wide-Field Infrared Survey Telescope en de op de grond gebaseerde Large Synoptic Survey Telescope, die beide in werking zullen treden in de vroege jaren 2020.
Waar komen al deze potentiële vrije uitloop-planeten vandaan? Een optie is dat ze zich als sterren hebben gevormd, direct door de ineenstorting van interstellaire gaswolken. Volgens Strigari zijn sommige waarschijnlijk uit zonnestelsels gestoten. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat uitgeworpen planeten vrij vaak voorkomen, aangezien planeten na verloop van tijd naar de ster migreren, en terwijl ze door het materiaal ploegen dat overblijft van de formatie van het zonnestelsel, zal elke andere planeet tussen hen en hun ster worden aangetast. Phil Plait legde het uit als: "sommigen zullen van baan veranderen en zelf naar de ster vallen, anderen zullen in brede banen worden geslingerd en anderen zullen nog steeds volledig uit het systeem worden gegooid."
Maak je geen zorgen: ons eigen zonnestelsel is nu stabiel, maar het had in het verleden kunnen gebeuren, en uit enig onderzoek is gebleken dat we oorspronkelijk zijn begonnen met meer planeten in ons zonnestelsel, maar sommige zijn mogelijk uitgeworpen.
Bij het bespreken van planeten is het eerste dat bij veel mensen opvalt natuurlijk of een ronddolende planeet bewoonbaar zou kunnen zijn.
"Als een van deze nomadenplaneten groot genoeg is om een dikke atmosfeer te hebben, kunnen ze genoeg warmte hebben opgesloten om bacterieel leven te laten bestaan", zei Strigari. Hoewel nomadenplaneten niet koesteren in de warmte van een ster, kunnen ze warmte genereren door intern radioactief verval en tektonische activiteit.
Wat betreft een Nibiru-type zwervende wereld in ons zonnestelsel op dit moment is het antwoord nee. Er is geen enkel bewijs of wetenschappelijke basis voor zo'n planeet. Als het er was en op weg was naar de aarde voor een bijeenkomst op 21 december 2012, hadden we het nu of de effecten ervan gezien.
Bronnen: Stanford University, gesprek met Louis Strigari
